« Attendez ! » Un autre soldat saisit son compagnon. « Qu'est-ce que ce bruit ? »
Ils entendirent des hennissements.
Suivant le bruit, tous deux se dirigèrent vers les écuries et enfermèrent Scarlett à l'intérieur.
Scarlett portait un pantalon sale, une vieille chemise, et ses cheveux étaient attachés en arrière, ce qui la faisait ressembler un peu à un garçon.
Mais les traits délicats qu'elle tenait de sa mère ne pouvaient être dissimulés par des vêtements.
Les deux soldats de Revodan restèrent stupéfaits.
Le plus âgé, depuis qu'il avait été incorporé dans l'armée, n'avait pas touché une femme depuis très, très longtemps.
Le plus jeune n'avait jamais touché une femme.
Scarlett saisit une fourche, et bien qu'elle paniquât, elle ne cria pas : « Mon père est un Dusack, mon frère est aussi un Dusack, si vous osez me toucher, je vous tuerai et je me tuerai moi-même ! »
« Même si tu n'es pas la fille d'un riche ! La fille d'un cocher fera l'affaire ! » hurla le soldat plus âgé, se jetant sur la jeune fille comme un fou.
« Au secours ! » cria Scarlett, plantant sa fourche dans l'homme qui s'était changé en bête.
Le soldat plus âgé s'empala sur la fourche, ses dents acérées lui perçant l'abdomen.
« Toi ! » s'exclama-t-il, paniqué. « Tu m'as tué ! »
« Toi ! » hurla-t-il, furieux. « Tu m'as tué ! »
« Putain de petite garce ! » Le soldat, hors de lui de rage et la fourche toujours plantée dans le ventre, tira son sabre et rugit en l'abattant sur la jeune fille : « Je vais te tuer ! »
Scarlett esquiva le coup en hurlant, mais elle ne lâcha pas la fourche.
Le soldat plus jeune était trop terrifié pour réagir.
Le bruit des sabots se fit plus proche.
Deux officiers firent irruption dans les écuries, l'un derrière l'autre.
D'un seul coup d'œil, les deux officiers comprirent ce qui s'était passé.
Le soldat plus jeune eut si peur qu'il s'urina dessus. « Ma... le commandant Ronald... le capitaine Apel... »
Le visage du commandant Ronald devint bleu de rage ; il tira le soldat plus âgé vers le bas et lui asséna un violent coup de pied dans la mâchoire.
Le soldat fut assommé sur le coup.
Apel savait exactement ce qu'il avait à faire ; il tira son épée pour achever le soldat au sol et entraîna l'autre, resté planté là dans le choc, hors des écuries.
« Ça va ? » demanda le commandant Ronald à la jeune fille avec douceur.
Scarlett, serrant toujours sa fourche, regarda l'officier inconnu avec une terreur écarquillée, la poitrine soulevée par des hoquets violents.
« Pourquoi n'as-tu pas fui... » Le regard de Ronald se porta sur le cheval blanc dans le box.
En officier issu de la cavalerie, il fit vite le rapprochement : « Est-ce à cause d'elle ? »
Ronald entra dans le box et se baissa pour examiner le cheval blanc.
Voyant l'officier inconnu approcher de Botayun, Scarlett, les nerfs à vif, hurla en plantant sa fourche vers lui.
Ronald écarta vivement la fourche d'un revers de la garde de son épée. « Calmez-vous, demoiselle. Elle a des difficultés à mettre bas, et je peux vous aider. »
Au mot « difficultés », la peur dans le cœur de Scarlett fut un instant refoulée.
Ce qui suivit fut le soulagement, et des larmes débordèrent tandis qu'elle sanglotait.
Le commandant Ronald se trouva démuni face à la jeune fille en pleurs et riporta vite son attention sur le cheval blanc.
« Quand était la date prévue ? » demanda Ronald.
« La quatrième semaine d'août », dit Scarlett à travers ses larmes, en essayant de s'essuyer les yeux.
« Ne les essuie pas, tes mains sont sales, tu vas choper une infection oculaire ! » Ronald, excédé, sortit un mouchoir et le lui tendit.
Il s'agenouilla pour examiner l'ouverture du col. « Le poulain est trop gros, et la présentation semble mauvaise ; la jument ne peut pas accoucher... Est-ce son premier poulain ? »
« Je... je ne sais pas... »
Ronald retroussa ses manches. « Il faut tirer le poulain ! Toi, va me chercher deux grosses cordes ! Plus elles sont épaisses, mieux c'est ! »
Une fois encore, le bruit de sabots se fit entendre.
Peu après, quelqu'un entra dans l'écurie.
Entendant les pas, Ronald sourit soulagé et leva les yeux. « Apel, tu arrives pile à temps, viens aider... »
Son sourire se figea, car c'était le visage de Winters Montagne qui l'accueillait.
« Où est Apel ? » demanda Ronald.
« Évanoui, pas mort », répondit Winters.
Scarlett, en pleurs, se jeta dans les bras de Winters.
« Toi... et elle... vous êtes... ? » Le commandant Ronald se trouva sans voix.
Winters tapota doucement le dos de Scarlett et demanda : « Qu'est-ce qui est arrivé à Botayun ? »
« Mise bas difficile. Quand le travail a-t-il commencé ? »
« Hier soir », répondit Scarlett en s'essuyant les larmes.
« Le poulain ne s'en sortira probablement pas, la présentation est mauvaise. Mais si on agit maintenant, on peut encore sauver la jument. »
« J'aiderai », dit Winters en commençant à retrousser ses manches.
Ronald acquiesça.
Un officier d'infanterie assista un officier de cavalerie, et tous deux tentèrent d'aider Botayun à mettre bas.
Ronald se lava les mains et plongea la main dans le col de la jument, tâtant.
Stimulée, Botayun ruait furieusement, frappant Winters.
Winters émit un grognement sourd.
Scarlett s'agenouilla prestement près de Botayun, caressant doucement l'encolure du cheval.
« Ça va, n'aie pas peur... » apaisa-t-elle le cheval, fredonnant inconsciemment une berceuse d'enfance : « Edelweiss, Edelweiss, salue-moi au matin où tu écloses ; petit et blanc, pur et brillant... »
« Je l'ai trouvé ! » Ronald, le visage grave, cria soudain avec excitation.
Serant les dents, il se mit à tirer de toutes ses forces.
À mesure que le commandant reculait peu à peu, une paire de minuscules sabots émergèrent du col.
« Des ceintures ! » hurla Ronald.
Winters défit vivement sa ceinture.
« Et la mienne ! »
La ceinture du commandant fut également retirée.
Ronald, haletant, dit : « Attachez-les ! Nouez-les autour des sabots ! »
Chaque ceinture fut fixée à l'une des chevilles du poulain.
« Tirez fort ! Dans le même sens ! Ne tordez pas ! »
À ces mots, Winters enroula les ceintures autour de ses mains, prit une grande inspiration et se mit à forcer.