Les fermiers de Ville-Loup se cachaient pour la plupart dans la forêt voisine.
Ils étaient assez rodés à cet exercice car, lorsque les équipes de conscription arrivaient vague après vague, les fermiers s'enfonçaient toujours dans le vieux bois.
Beaucoup de fermiers avaient même creusé des caves cachées dans le bois pour y stocker leur nourriture.
Quant à Winters, il savait qu'il était la cible principale, alors il se cacha encore plus loin.
Il traversa la Grande Corne et gagna la zone inhabitée.
La nature était vaste, et il ne manquait pas de chevaux. Sans parler de Ronald qui ignorait où il se trouvait, même s'il l'avait su, il n'y avait aucun espoir de le rattraper.
« Alors c'est ça, la rébellion ? » Petit Lion était fort curieux. « Pourquoi te retrouves-tu toujours pourchassé où que tu ailles ? »
Tous deux étaient assis côte à côte sur un flanc de colline, qui offrait la meilleure vue dans un rayon de cinq kilomètres, ne laissant nulle part où se cacher à quiconque tenterait de s'approcher.
« Après tout, c'est ma première fois, je ne suis pas encore rodé », dit Winters en souriant, puis il demanda : « Tu as mentionné que ton frère organisait les gens. Peux-tu m'expliquer ça en détail ? »
Petit Lion tendit une tige d'herbe douce à Winters. « Frère Reed (Dexe Zen) lui a appris, et c'est à peu près comme tisser les gens du commun ensemble, comme on tisse un panier. Je ne comprends pas très bien moi-même, et même si je comprenais, je ne voudrais pas te le dire. »
« Tisser les gens de la Tribu de la Rivière Rouge ? »
« Non, mon frère a soumis le seigneur des Kin et capturé ses gens, alors il a d'abord tissé ceux des Kin. »
Winters mâchonna la tige d'herbe douce, songeant au sens de « tisser les gens ensemble comme on tisse un panier ».
La première fois que le terme « organiser les gens » fut mentionné, il en pressentit un danger.
Petit Lion mâchonna aussi une tige d'herbe douce et se lamenta : « La rébellion dans la steppe est plus simple, on appelle ses hommes et ses chevaux, et on fonce droit au repaire de l'ennemi. Si on gagne, on gagne ; si on perd, on s'enfuit – simple et net. »
Winters rit de bon cœur.
« Ne ris pas ; c'est comme ça. La société de la steppe est lâche, et tout le monde suit le plus fort, pareil pour les batailles. Quand la guerre vient, les tribus se rassemblent et élisent un chef comme commandant. Si le chef meurt ou est battu, l'armée s'effondre immédiatement. »
« Et s'il y a victoire ? »
« Elle s'effondre tout pareil », dit Petit Lion en riant légèrement, « mais tout le monde s'en sent un peu mieux. »
Winters rit à gorge déployée, au point de surprendre Bard et le porte-carquois de l'autre côté de la colline.
Après le rire, Winters devint sérieux et dit à Petit Lion : « Puisque tu m'as parlé de la steppe, je vais te dire quelque chose de par-delà la steppe. Je vais t'apprendre à faire des affaires. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Les sourcils de Petit Lion se froncèrent légèrement.
« Tu sais quelle est la chose la plus importante dans les affaires ? »
Petit Lion répondit franchement : « Je ne sais pas. »
Les yeux de Winters brillèrent. « Le capital. »
Petit Lion regarda dans la direction de Ville-Loup. « Mais ton capital est parti. »
« Oui, Ronald a détruit mon capital. » Winters, lui aussi, regarda vers Ville-Loup, puis changea de ton. « Mais si tout va bien, j'aurais déjà pris le capital de Ronald. »
« Je me demandais pourquoi il n'y avait pas de soldats ici », dit Petit Lion en grimaçant. « J'envisageais même de te conseiller de venir me trouver plus tôt, au moins tu n'aurais pas été pourchassé partout. Puisque tu as du capital, comptes-tu faire affaire avec mon frère ? »
« Exactement. »
« Bien », Petit Lion se frotta les mains et sortit une corde. « On peut parler du prix des captifs. »
« Je ne vais pas utiliser ce capital pour rançonner des captifs. Je veux l'utiliser pour une plus grosse affaire », dit Winters en souriant. « Donc, en fait, je pense demander du crédit. »
Petit Lion resta sans voix, sa pomme d'Adame bougea. « Cela… »
Andre coupa la parole à Petit Lion d'un grand cri : « Du sud ! Quelqu'un arrive par ici ! »
Winters et Petit Lion se levèrent d'un bond et coururent vers leurs chevaux de guerre.
« Ils nous ont vraiment pistés. » Andre dit avec indignation. « Ronald n'est-il pas fatigué ? Pourquoi ne rentre-t-il pas simplement à Revodan ? Qu'est-ce qu'il vient faire à traîner avec nous ici ? Ne peut-il pas économiser des efforts à tout le monde ? »
« Si c'avait été toi, tu serais arrivé encore plus vite », dit Bard en sellant un cheval.
Le cheval jaune pâle de Bard n'était plus, pas plus que le cheval noir chéri d'Andre ; ils montaient tous deux des chevaux hurds offerts par Petit Lion à présent.
Les gens qui se reposaient sur le flanc de colline s'étaient, en un clin d'œil, mis en selle : Winters, Bard, Andre, et deux dusacks, ainsi que Petit Lion et ses six gardes.
Outre leurs montures, chaque selle portait aussi trois chevaux de bât.
Même si Ronald poussait deux jambes de plus, il ne pourrait pas rattraper.
« J'avais un autre cadeau, que je voulais vous donner au moment du départ. » Petit Lion dit en souriant. « Je vais juste vous le donner maintenant. »
Il siffla dans un sifflet.
Un porte-carquois sortit un rouleau de tissu de sa sacoche – non, une bannière.
« Serait-ce ? » Les yeux d'Andre s'écarquillèrent soudain.
Winters reconnaîtrait ce que c'était.
« Oui, c'est ça », rit Petit Lion de bon cœur. « C'est la bannière dans laquelle tu étais enveloppé quand je t'ai trouvé. Mon frère m'a dit de te la remettre. »
Winters accepta l'ancien drapeau militaire de l'escadron Jeska, puis de l'escadron Montaigne, et le glissa contre sa poitrine.
« Allons-y ! » dit-il en tirant doucement sur les rênes.
« Attendez ! » Andre appela pour arrêter tout le monde. Il plissa les yeux vers les nouveaux venus. « On dirait nos gens. On dirait Heinrich ! »
Winters regarda attentivement et vit deux cavaliers galoper vers le flanc de colline.
Le cavalier de gauche était l'éclaireur qu'il avait envoyé surveiller l'armée de Revodan, et celui de droite était bien Heinrich.
Heinrich était revenu à Paratu avec Bard, et comme il n'avait pas retrouvé son grand-père dans le chaos de la guerre, il était resté avec l'armée, servant comme constable sous les ordres de Bard.
Quand Bard retrouva Winters, lui aussi revint du côté de Winters.