Plusieurs détonations sourdes grondèrent, les murs en bois tremblant violemment.
Alors que la fumée de la poudre se dissipait, la porte tenait toujours en place.
Tang Juan avança et, d'un coup de pied, la porte ruinée, ses gonds détruits, s'effondra.
Des acclamations éclatèrent hors de la ville, ébranlant le ciel et la terre.
Nul ne connaissait mieux les failles des défenses de Revodan que Mason et Bard, car c'étaient eux qui les avaient édifiées.
« Pendez tous les violeurs et les pillards ! Vous n'allez pas vous mettre des idées dans la tête, bordel ! Suivez le drapeau de votre unité ! Les porte-étendards savent où aller ! Ne vous occupez pas de l'ennemi en fuite, contentez-vous de rosser ceux qui osent résister ! » rugit Tang Juan à ses soldats. « À l'attaque ! »
« Uukhai ! Uukhai ! »
Les soldats crièrent en chœur.
Les escouades de cent hommes de Mason et d'Andre déferlèrent par la porte, se divisant en aile gauche et aile droite pour escalader la ville et fondre sur les ennemis désemparés.
La troupe la plus forte — la « Flèche » de Winters — fut tenue en réserve par Tang Juan.
L'escouade de cent hommes de Bard resta simplement en attente à la porte, sans prendre part au combat.
De l'autre côté du fleuve, de nombreux chariots attendaient sans avoir encore franchi le pont.
Winters joua le tout pour le tout, engageant toutes les forces dont il disposait.
La milice de Ville-Loup et trois escouades de cent hommes gagnées à Revodan vinrent toutes attaquer Revodan.
Les troupes de Bard et de Mason ne s'étaient jamais rendues à Ville-Loup.
Dès qu'ils furent hors de vue de Revodan, les deux hommes ramenèrent leurs forces par un raccourci vers Saint Town, rejoignant les alliés qui les y attendaient.
Winters mit en avant son titre de « Protecteur des Cinq Villes » dans l'intention d'induire en erreur les officiers de Revodan.
Son vrai titre était « Capitaine de la Première République, Officier de garnison de Ville-Loup, et Protecteur des Sept Villes ».
La brutalité et le racket de la Légion avaient suscité un ressentiment généralisé. Saint Town et King's Bridge Town avaient depuis longtemps prêté serment à Winters — pour être précis, ils avaient conclu un accord.
Après avoir fusionné leurs forces, les troupes s'étaient cachées dans le Manoir des Chênes de Saint Town.
Tout en surveillant les mouvements de Revodan, Tang Juan dirigeait l'entraînement et commençait à préparer le siège.
Les seuls qui s'étaient réellement rendus à Ville-Loup étaient Bard, Mason et une poignée d'hommes.
Pierre n'avait pas la capacité de commander trois cents soldats, et même l'homme masqué B [Moritz] n'en était pas capable.
Hormis les quatre dont faisait partie Winters, seul Tang Juan pouvait commander des centaines de soldats avec un tel sang-froid.
À cet instant, Tang Juan se tenait sur le rempart, le front plissé, observant la bataille. Le lieutenant Pierre et le colonel Moritz étaient à ses côtés.
Pierre était tout aussi sombre.
Moritz, en revanche, était bien plus décontracté que les autres, appuyé nonchalamment contre le parapet, claquant la langue sans arrêt.
« Le commandant Ronald a fait défection ! Nous sommes de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ! Nous sommes venus mater la rébellion ! » criaient les soldats à quiconque ils croisaient : « Rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
Ainsi, de nombreux gardes de Revodan posèrent leurs armes, confus.
Chaque escouade de cent hommes avait du personnel dédié pour désarmer, lier et sécuriser les prisonniers.
Les remparts furent rapidement nettoyés.
« Bien ! » Tang Juan battit des mains sèchement. « Sonnez le cor ! Encerclez le camp militaire ! »
Le cor militaire perçant résonna à travers Revodan.
Les diverses unités dans la ville changèrent de direction, se ruant ensemble vers les casernes des forces de défense.
…
Ville-Loup.
Le jour s'était levé depuis longtemps.
« Commandant, j'ai ratissé chaque recoin du village au nord-ouest », rapporta le capitaine Apel, essoufflé. « Tout le monde est parti ! Les maisons sont toutes vides ! Il ne reste que quelques récoltes non ramassées dans les champs. »
L'expression du commandant Ronald s'assombrit encore.
Un autre centurion, le lieutenant Adam, arriva au galop avec un homme attaché sur le dos de son cheval.
« Commandant ! C'était la seule personne que j'ai trouvée dans le village du sud, qui se terrait dans une cave, alors je l'ai amené », rapporta-t-il.
« Posez-le ! » L'humeur de Ronald s'éclaira.
L'homme ligoté fut poussé du cheval, retombant lourdement au sol, luttant pour se relever.
Ronald l'examina de près, découvrant devant lui un paysan en apparence honnête et franc.
Le visage et le cou de l'homme étaient noircis par le soleil mordant. Il ne paraissait pas vieux, mais un vieillissement précoce avait fait son œuvre.
« Comment t'appelles-tu ? » demanda Ronald le plus aimablement possible.
Le paysan n'osa pas croiser son regard, marmonnant en réponse : « Koschmar. »
« Marié ? »
« Oui. »
« Des enfants ? »
« J'en avais un, mort jeune. »
« Pourquoi es-tu resté au village ? » l'amadoua le commandant.
« Il y a… il y a encore du blé à récolter dans les champs… »
« Où sont allés tous les gens de ton village ? »
La gorge de Koschmar travaillait avec difficulté. « Seigneur Montagne a dit que des bandits venaient nous tuer. Il nous a dit de nous cacher dans la forêt. De ne revenir que quand il le dirait. Il nous a fait répéter ça plusieurs fois… »
Adam gifla instantanément le paysan. « Arrête tes conneries ! Qui traites-tu de bandits ? Winters Montagne est le vrai bandit ! »
La réaction d'Adam fut si vive que le commandant Ronald n'eut pas le temps de l'arrêter.
Koschmar tituba sous le coup, se tenant le visage, laissant éclater sa colère contenue. « Je ne sais pas qui est le bandit ! Mais ce seigneur est à Ville-Loup depuis plus d'un an et ne m'a jamais battu une seule fois ! »
« Tu cherches la mort, putain ? » Adam dégaina son épée.
Koschmar recula de peur.
Il baissa la tête — n'osant pas regarder le centurion, mais il cracha quand même une boucheful de salive teintée de sang.
« Rengaine ! » Ronald lança un regard féroce à son subordonné.
Adam, le visage grimacé, rengaina son épée.
« Continuez à fouiller ! Continuez à chercher ! Continuez à interroger ! » ordonna le commandant Ronald. « Je refuse de croire que tout le monde l'aurait suivi ainsi ! »
…
Revodan.
L'aube pointait.
Samuskin mena sa « Flèche » en premier pour s'engouffrer dans le camp militaire de Revodan.
Il resta figé sur place après avoir enfoncé la porte.
Le modeste terrain d'exercice fourmillait de plusieurs centaines de soldats en état de panique, beaucoup n'étant même pas entièrement habillés.