Il jugea le jeune homme qui se tenait devant lui sot, naïf et trop impulsif, mais il ne put s'empêcher d'éprouver une once de respect.
Bard, Andre et Mason accoururent depuis le camp de l'armée.
Apel regarda les trois nouveaux venus et demanda calmement : « Vous allez le suivre, n'est-ce pas ? »
« Exactement ! » répondit Andre à haute voix. « J'ai envie de faire ça depuis longtemps ! »
« Très bien », acquiesça Apel, puis demanda : « Je peux emmener Asko avec moi ? »
« Désolé, ancien », répondit Winters, un brin embarrassé. « Ce n'est pas possible. L'ancien Asko aime boire et veut manger de la viande. À l'origine, il ne devait que mille cinq cents heures de travail, mais maintenant c'est monté à deux mille. »
« D'accord, je pars. » Sans plus attendre, Apel salua le groupe, mit pied à l'étrier, monta en selle et galopa loin.
Winters suivit Apel des yeux jusqu'à ce que l'ancien disparaisse derrière le flanc de la colline. « Allons-y. »
« Et ils t'ont filé un uniforme neuf ? » Andre toucha l'uniforme de capitaine et lança distraitement : « Le tissu n'est pas mal. »
…
Apel n'alla pas loin, s'arrêtant après avoir chevauché environ deux kilomètres.
Lui et ses gardes ôtèrent les mors de fer de leurs chevaux de guerre et sortirent deux sacs de maïs de leurs fontes de selle, comme s'ils laissaient souffler les bêtes.
Peu après, plusieurs individus vêtus en paysans — chemises de toile à sac, pantalons bouffants, sandales de paille — sortirent du bois.
À la vue du capitaine Apel, les « paysans » salutèrent un à un.
Ce n'étaient pas des paysans ; c'étaient des éclaireurs et des espions de Revodan.
« Comment ça se passe ? » demanda Apel.
L'éclaireur en tête répondit : « Les différents villages de Ville-Loup ont l'air normaux, pas de soldats logés chez les habitants. Mais ils ont construit un grand camp militaire en plein centre de la ville, très grand, qui occupe la moitié de la surface de la ville. En plus, la surveillance est sévère ; on n'a pas pu entrer. »
« J'ai vu ce camp militaire moi aussi », ricana Apel en secouant la tête. « Mais je n'ai pas pu y entrer non plus pour jeter un œil. Mon cadet est plutôt minutieux. »
« Et alors ? »
Le capitaine Apel rembrida son cheval de guerre. « Vous attendez ici. »
Apel et sa garde reprirent leur route, se hâtant vers le gué de la Rivière Blackwater.
Ils couvrirent la vingtaine de kilomètres avec un seul arrêt pour souffler les chevaux.
Quand ils atteignirent leur destination — la forêt sur la rive nord de la Rivière Blackwater — les chevaux de guerre étaient si épuisés qu'ils haletaient de l'écume blanche, les flancs trempés de sueur comme s'ils sortaient de l'eau.
Un homme vêtu en chasseur attendait le capitaine Apel, qui l'emmena aussitôt plus profond dans le bois.
Au cœur de la forêt, le commandant Ronald attendait Apel.
« Comment ça se passe ? » demanda le commandant Ronald.
Apel secoua la tête avec un sourire amer.
Le commandant Ronald poussa un long soupir. « C'est réglé, alors. Rassemblons tout le monde, ils ont assez reposé. »
Les réprimandes de l'instructeur d'exercice résonnèrent dans le bois, mêlées au bruit de coups portés sur les troncs pour réveiller les dormeurs.
Sous la canopée qui formait un couvercle, une masse sombre de gens se leva.
Winters, Ronald… Tous avaient reçu la même formation militaire, ils se connaissaient par cœur.
L'anéantissement de la centurie Chelini avait pu être un accident.
Mais après que les forces de Bard et de Mason aient aussi été « complètement anéanties », le commandant Ronald aurait été un parfait imbécile s'il n'avait toujours pas compris ce qui se tramait.
Les agissements de Winters étaient trop évidents, si évidents que Revodan n'avait pas pu ne pas les remarquer.
C'est pourquoi le commandant Ronald était venu, emmenant avec lui deux bataillons.
Les négociations avaient déjà échoué, les tentatives de réconciliation avaient échoué, et la seule option qui restait à Revodan était la violence.
Le commandant Ronald comptait mater la rébellion d'un coup rapide et décisif.
« On part maintenant ! Vite ! Ne lui laissez pas le temps de réagir ! » Le commandant Ronald convoqua tous les officiers. « Ils ne logent pas dans les fermes ; tous les rebelles sont cantonnés dans le camp militaire au centre de la ville. C'est bon, on pourra tous les éliminer d'un coup. »
La forêt était silencieuse, les centurions muets.
« Ce qu'on affronte, ce ne sont pas des bandits ou des maraudeurs, mais une armée organisée, disciplinée. Les commandants de cette armée ont reçu la même formation que nous, et pour ce qui est de la vraie expérience du combat, ils sont même plus aguerris que vous ou moi. C'est une véritable guerre civile, on se bat entre nous, il faut une prudence extrême. »
Le regard des centurions s'assombrit quelque peu.
Sur les deux rives de la Rivière Cendrée — le cœur de Paratu — était déjà devenu un champ de bataille, mais les flammes de la guerre n'avaient pas encore atteint la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Et ils s'apprêtaient à tirer le premier coup de feu de la guerre civile dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
« Nos soldats manquent d'entraînement et ont le moral bas », le commandant Ronald passa ses subordonnés en revue. « Mais il y a deux bonnes nouvelles : leurs soldats sont tout aussi mal entraînés et bas de moral, et nous avons un avantage numérique absolu ! »
C'était l'effort total de Revodan, visant un coup net et décisif.
« Les renseignements montrent que Winters Montagne est un lanceur de sorts extrêmement puissant », le commandant Ronald déploya les forces de combat anti-magie standard. « Ne lui donnez pas l'occasion d'entrer dans la mêlée. Dès que vous le repérez, sonnez du cor et envoyez un message ! Capitaine Apel ! »
« Oui, monsieur ! »
« Mes meilleurs mousquetaires sont à vos ordres, ne tirez pas un seul coup sauf si vous voyez Winters Montagne », le regard du commandant Ronald était dur. « Il n'y a plus de camaraderie maintenant, seulement un combat à mort ! »
Le capitaine Apel acquiesça vigoureusement. « Oui, monsieur ! »
Le commandant Ronald lança un dernier regard à ses centurions. Qui reviendrait cette fois-ci ?
« En route ! » fit-il d'un large geste de la main.
…
Deux bataillons de Revodan lancèrent l'assaut à l'aube.
La ville de Ville-Loup était étrangement silencieuse à l'aube, comme un loup blotti dans sa tanière, plongé dans un sommeil profond.
Les nouveaux soldats, sur leur premier champ de bataille, chargèrent vers le centre-ville depuis l'ouest, hurlant sous la conduite des officiers.
Les soldats de Revodan jaillirent des forêts qui ceinturaient la ville, un bataillon fonçant droit sur le centre-ville, l'autre faisant le tour par le nord le long de la rivière de la ville.
Cinq cents mètres, trois cents mètres, cent mètres…
Les palissades en bois du camp militaire étaient désormais clairement visibles.
Mais Ville-Loup était toujours étrangement silencieuse, au point d'en être inquiétante.
Un nouveau soldat s'arrêta net, et les autres, effrayés, s'immobilisèrent à leur tour. Ils se tenaient en lisière de Ville-Loup, perdus.
Le fouet de vigne d'un centurion s'abattit violemment. « Avancez ! Tuez ! Pourquoi diable restez-vous plantés là ! »
Les nouveaux soldats se remirent à courir vers Ville-Loup, mais cette fois, ils n'osaient plus courir aussi imprudemment qu'avant.
« Commandant ! » Le capitaine Apel trouva le commandant Ronald hors d'haleine. « Il n'y a personne ! »
« Quoi ? » Ronald bondit, choqué.
« Pas une âme dans les casernes ! Ni en ville. Il y avait du monde quand je suis venu ce matin ! »
Ronald fut d'abord stupéfait, puis perplexe, et enfin furieux.
Il frappa un arbre du poing avec une telle force que les feuilles et les fruits secs tombèrent comme la pluie.
« Bordel ! » jura Ronald à voix haute. « On est dans la merde ! »
…
Winters, Ronald… tous deux avaient reçu la même formation, comprenant la pensée tactique de l'autre.
Ronald comprenait Winters, et Winters comprenait Ronald.
Mais Ronald commit une erreur — il sous-estima la détermination et l'audace de Winters.
Pendant ce temps, aux portes de Revodan.
« Hé ! Ouvrez la porte ! » un soldat frappa à la porte. « Je suis de retour ! »
Une tête émergea, encore engourdie, du corps de garde, bredouillant : « Quiputainses-tu ? »
Revodan n'avait à l'origine ni murs d'enceinte ni fortifications défensives, les actuels murs de terre, palissades en bois et fossés ayant tous été construits à la hâte quelques mois plus tôt.
« C'est moi, Ish de la Ville de Ganshui ! Le sergent Ish ? » Le soldat dehors donna son identité. « Dépêchez-vous d'ouvrir la porte ! »
« Ish ? » Celui du corps de garde marmonna le nom, la confusion évidente dans sa voix. « Tu n'étais pas mort ? »
« Qui a dit que j'étais mort, putain ? »
« Ah… t'es pas mort. On ne peut pas ouvrir la porte maintenant, attends l'aube et tu pourras entrer. »
Le soldat dehors entra dans une rage noire, insultant : « Conneries ! Ouvrez cette putain de porte ! J'ai eu un mal de chien à m'échapper jusqu'ici, je meurs de faim ! »
« Soupir, alors attendez un instant », dit le soldat du corps de garde à contrecœur. « Il me faut l'autorisation d'un officier pour ouvrir la porte maintenant. Je vais chercher le lieutenant Alec, qu'il vienne vous ouvrir… »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, le soldat du corps de garde tressaillit soudain.
Un clou d'acier lui transperça le crâne, le faisant d'abord basculer en arrière, puis s'effondrer lentement vers l'avant, et enfin rouler du haut du rempart.
Le colonel Moritz et le lieutenant Juan surgirent de l'obscurité, le bruit de pas qui les suivait indiquant un nombre inconnu d'hommes cachés derrière.
« Pourquoi perdre du temps à palabrer avec lui ? » Tang Juan était inhabituellement irritable à présent.
Ish de la Ville de Ganshui acquiesça, l'air penaud.
« Allez ! Apportez les outils ici ! » Tang Juan hurla ses ordres. « Faites sauter cette putain de porte ! »