« Il va bien », rit Apel de bon cœur, « juste un peu de mauvaise humeur. »
Après ce rire, le capitaine Apel redevint peu à peu sérieux, plantant son regard droit dans les yeux de Winters, et demanda : « Andreya Chellini, Richard Mason et Bard, sont-ils tous ici avec vous ? »
« Oui », admit Winters sans détour.
« Faites-les sortir un instant, j'aimerais les voir. »
Winters acquiesça.
La sentinelle à ses côtés fit demi-tour et courut vers la caserne pour les appeler.
« L'ancien Asko est-il encore en vie ? »
Le lieutenant Asko était venu « réprimer les bandits » avec Bard et Mason, et avait naturellement lui aussi disparu sans laisser de trace.
« Notre ancien Asko va bien, il n'a pas été blessé », dit Winters avec un fin sourire. « Il apprend dernièrement à tresser des sandales de paille. »
« Tant qu'il est en vie. » Apel souffla soulagé. « Il s'est marié il y a quatre mois, et tout le long du chemin, j'avais peur, peur de devoir faire face à la jeune épouse d'Asko. C'est une bonne chose qu'il soit encore en vie. »
« Ne vous en faites pas. »
Le visage d'Apel changea, et ses sourcils se froncèrent sans qu'il s'en aperçoive : « Ces équipes de réquisition envoyées au sud de Revodan, c'est vous qui les avez attaquées ? »
« Oui », Winters ne cacha pas le fait.
Apel pouffa légèrement, son expression laissant même paraître une once de soulagement : « Je m'en doutais, si des bandits avaient une telle habileté, ce serait terrible, non ? Cela ne pouvait être que l'un des nôtres. J'avais soupçonné que c'était vous, mais tout le monde affirmait que vous étiez mort, et certains juraient même avoir vu votre corps, alors j'ai écarté l'idée. »
« Beaucoup sont morts, j'ai simplement eu la chance de survivre. »
« Le savez-vous ? » Apel posa la main sur l'épaule de Winters, ému : « Quand nous avons compris que c'était vous, le commandant Ronald, chacun de vos anciens, et moi, nous n'étions pas seulement pas en colère, nous étions sincèrement contents que vous soyez vivant. »
Winters se tut à son tour, les yeux baissés sur la pointe de la botte de l'ancien Apel.
D'un sourire amer, Apel demanda : « Mais ce que je trouve étrange, c'est que vous êtes l'Officier de Garnison de Ville-Loup, et que vous interceptiez les équipes de réquisition qui viennent à Ville-Loup, c'est compréhensible. Mais pourquoi êtes-vous intervenu sur celles qui allaient à Blackwater Town, Wugou Town, Shizhen et la vallée de Niutigu ? »
« Je… les anciens et les gens des cinq bourgs m'ont demandé d'être leur protecteur », dit Winters, le visage légèrement empourpré.
Apel resta d'abord stupéfait, puis éclata de rire, les larmes aux yeux.
Soudain, il cessa de rire et fronça les sourcils : « Protecteur ? Vous êtes devenu le comte de Ville-Loup ? Vous êtes un officier, un gardien du système républicain éduqué pendant dix ans ! Un protecteur ? Avez-vous vraiment l'intention de vous tailler votre propre domaine au sein de la République, de dominer un territoire, de devenir un seigneur noble ?! »
« Non, je ne veux pas », Winters soutint le regard d'Apel.
« Alors, que voulez-vous faire ? »
Winters ne répondit pas, mais contre-questionna : « Qu'êtes-vous venu faire ici ? »
« Je suis venu vous apporter des ordres de mission ! » Apel sorti quatre ordres cachetés, « Capitaine Montagne, vous pouvez rentrer à Vineta. »
Il sorti ensuite avec précaution une petite boîte en bois, qui contenait une médaille de la Croix d'Or à feuille d'olivier.
L'expression d'Apel devint réticente : « Nous vous avons fait du tort, et nous vous sommes reconnaissants. Mais maintenant, nous ne pouvons que vous demander de rentrer chez vous. Retournez à Vineta, Winters, repartez avec cet uniforme, avec cette médaille.
Vous n'avez pas à vous soucier de votre service militaire, il sera entièrement transféré. Vos faits d'armes seront fidèlement enregistrés, personne n'a le droit de médire sur vous. Les ordres de mission de Chellini, Mason et Bard sont là aussi, s'ils veulent partir, ils le peuvent. Allez, partez. »
Winters ne prit pas les ordres de mission, mais prit la boîte en bois.
Il en retira la médaille de la Croix d'Or, la glissa soigneusement dans sa poche de pantalon, puis jeta la boîte en bois avec négligence.
« De quelle République viennent ces ordres de mission ? » demanda-t-il.
« Que voulez-vous dire ? » Les sourcils du capitaine Apel se haussèrent légèrement.
« Je suis un officier de la Première République, je n'obéis qu'aux ordres du quartier général de l'Armée à Kingsfort. »
« Il n'y a plus de quartier général de l'Armée à Kingsfort, seulement un Comité de l'Armée. »
« Eh bien, ce n'est pas ma faute non plus », le sourire sur le visage de Winters était radieux.
Apel demanda franchement : « Vous ne voulez pas partir ? »
« Pas partir. »
« Eh bien, venez à Revodan », Apel déchira les quatre ordres de mission en lambeaux, « Si vous ne voulez pas partir, vous serez le bienvenu. Le commandant Ronald a besoin d'un adjoint ayant une riche expérience du combat. »
« Revodan va-t-il continuer les prélèvements et exactions forcés ? » rétorqua Winters.
« Ce n'est pas la volonté de Revodan, et le commandant Ronald ne le veut pas non plus », expliqua Apel avec amertume, « Le général Adams a donné un ordre strict, et les vivres que nous rassemblons seront aussi envoyés à Maplestone City. »
Winters écarta les mains : « Alors je ne veux pas aller à Revodan non plus. »
« Alors, que voulez-vous faire ? » Apel le dévisagea, hurlant.
« Cultiver la terre », Winters ne s'intimida pas devant l'attitude de son ancien, il soupira, « nourrir tout le monde. »
Apel resta un moment hébété.
Puis il saisit soudain les épaules de Winters, parlant si vite qu'il en eut la voix qui casse : « Garçon stupide, savez-vous ce que vous faites ? Vous n'avez qu'une petite ville, et vous vous mettez à dos Revodan, la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, toute la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, voire tout Paratu ! D'un claquement de doigts, vous êtes fichus ! Nous vous sauvons ! Arrêtez d'être fou, rentrez chez vous ! Vous êtes Vénitien, vous n'avez pas à verser votre sang pour Paratu ! »
« Vous avez tort, ancien », Winters rit de bon cœur, « Je suis un véritable officier de Paratu, et mon dossier de service est toujours à Paratu ! »
Apel lâcha ses épaules et recula de quelques pas, car il savait qu'il ne pourrait plus convaincre le jeune homme qui se tenait devant lui.