Revodan finirait par arriver, inévitablement.
Inversement, Winters les attendait aussi.
Hors de la ville, Winters vit le capitaine Apel arrêté par les sentinelles.
Le capitaine Apel, seul.
« Laissez-moi donc rester ici, alors », le capitaine Apel, avec une seule escorte, aperçut Winters au loin et rit de bon cœur, « C'est à peine la manière de traiter un hôte ! »
Apel n'était pas un ancien direct de Winters, mais il l'avait grandement aidé pour des affaires pendant son service à Little Dusack.
La dernière fois que Winters s'était rendu à la garnison de Revodan, Apel l'avait aussi accueilli chaleureusement.
En voyant Apel, un sourire apparut sur le visage de Winters. « Pardon, capitaine. Ils construisent des maisons à l'intérieur, et avec toute la poussière et la saleté qui volent, ce n'est pas approprié pour recevoir des invités. »
« De quoi y a-t-il à s'excuser ? » Apel rit de bon cœur. « N'es-tu pas capitaine toi aussi ? »
Sur ces mots, Apel tira un paquet enveloppé de soie de la sacoche de selle de son escorte.
Il déballa lentement le paquet devant Winters, révélant un uniforme de capitaine.
Apel expliqua doucement : « Je ne connaissais pas ta taille exacte, mais je pensais que tu aurais à peu près la même carrure qu'Asko, alors j'ai fait confectionner cet uniforme selon la sienne. Le tailleur est le meilleur de Revodan, et le tissu est de première qualité. »
« Merci », dit Winters, sans prendre l'uniforme.
Apel examina son subalterne avec attention, non sans émotion. « L'an dernier à la même époque, tu avais à peu près la taille d'Asko. Regarde-toi maintenant, l'uniforme que j'ai fait faire semble un peu grand. Partout où ça ne va pas, fais-le retoucher pour qu'il t'aille. »
Winters soupira à son tour, et en prenant l'uniforme à deux mains, il demanda lentement : « J'aimerais savoir, qui m'envoie cet uniforme… ? »
« La République de Palatu », dit Apel en souriant.
« Laquelle ? » répondit Winters avec un sourire enthousiaste lui aussi. « La première ? La deuxième ? La troisième ? Ou celle du général Adams ? »
…
La nouvelle que Kingsfort réorganisait le Grand Conseil pour réformer la [Première République] en [Nouvelle République] se propagea comme une traînée de poudre, créant un immense remous dans le Paratu et à travers l'Alliance.
La Faction du Sang Bleu, située de l'autre côté du fleuve face à Kingsfort, répondit immédiatement avec ferveur.
Au milieu d'une barrage de coups de feu, le [Gouvernement militaire provisoire de la République de Palatu] fut établi dans la capitale de la province de la Rivière du Nord, Rainbow River.
Alpad Duyome prit le poste de [Maréchal de Palatu], contrôlant toutes les affaires, grandes et petites.
Les officiers qui avaient suivi Alpad et les législateurs de la Faction du Sang Bleu devinrent les hauts fonctionnaires du gouvernement militaire.
Le gouvernement militaire déclara : l'établissement de la [Pseudo-République] allait à l'encontre de la « Charte de Souveraineté », et Palatu se trouvait donc en état de guerre contre la Pseudo-République en tant qu'ennemie.
« Sous la protection de la justice divine et de l'équité terrestre, à moins que nous n'éradiquions la Pseudo-République et ne purifiions la souillure de Palatu, le gouvernement militaire provisoire ne connaîtra pas de repos. »
La Deuxième République, de son côté, eut peu de choses à dire sur la question, puisqu'elle avait depuis longtemps qualifié le groupe d'Alpad de [rebelles].
Sur les terres de l'ancienne République de Palatu apparurent deux factions, deux gouvernements, deux nations à la fois.
La situation changea si rapidement qu'elle en était vertigineuse.
Heureusement, la République de Palatu était vaste de territoire ; même divisée en deux, elle restait plus grande que les Provinces fédérées et Vineta réunies.
Pour distinguer les « deux nations », on désigna informellement le gouvernement de Kingsfort comme [la Deuxième République], tandis que le gouvernement militaire de Rainbow River fut appelé [la Troisième République].
Bien sûr, que ce soit Kingsfort ou Rainbow River, ils inscrivaient toujours le titre officiel [République Populaire de Palatu] sur le sceau, sans mentionner second ou troisième.
C'est parce que la Deuxième République revendiquait être la successeur légitime de la Première République.
Tandis que la Troisième République déclarait avoir été, du début à la fin, la seule et unique Première République.
En mai et juin, les deux camps s'affrontèrent au cœur de Palatu, chacun remportant des victoires et subissant des défaites.
Finalement, les deux armées épuisées s'installèrent vaguement dans une impasse de part et d'autre du fleuve.
Cependant, avec un flux constant de renforts et de ravitaillement, la Deuxième République finissait déjà par écraser fermement l'ennemi.
En juillet eut lieu la Nuit Sanglante de Kingsfort, et le général Sekler y trouva la mort.
Le Grand Orateur Grof de Kingsfort usurpait progressivement l'autorité militaire de Sekler, mais se trouva soudain face à l'effondrement de son principal pilier de force.
Saisissant l'opportunité, Alpad lança une contre-offensive, mettant en déroute le commandant Roland, que Grof avait personnellement nommé commandant de première ligne, jusqu'à la débâcle totale.
Les forces de la Deuxième République au nord de la Rivière Cendrée furent balayées, un nombre incalculable de cadavres flottant vers l'aval, jusqu'aux douves entourant Kingsfort.
Mais Alpad échoua finalement à franchir la Rivière Cendrée, et l'impasse de part et d'autre du fleuve non seulement persista, mais se solidifia avec le temps.
Tout cela datait du septembre précédent.
Pendant que les deux armées versaient le sang en quantités massives, provoquant un autre estallissement de vaste conflit, Winters vivait dans une ignorance béate.
Durant cette période, tout ce à quoi il pensait, c'était : « Qu'est-ce que je mangerai demain ? Après-demain ? Le jour d'après ? »
Ce ne fut que lorsque le Père Caman apporta la nouvelle des restes de la Brigade Montagne à Revodan, et que Winters se précipita au chef-lieu pour retrouver ses camarades, qu'il apprit les événements du monde extérieur après sa fuite de Kingsfort.
…
Et maintenant, Winters Montagne, l'un des principaux participants de la Nuit Sanglante de Kingsfort, demanda à Apel avec un sourire : « Laquelle ? La première ? La deuxième ? La troisième ? Ou celle du général Adams ? »
« Il n'y a qu'une seule République de Palatu », Apel ne répondit pas directement.
Il brossa une minuscule motte de poussière sur l'uniforme, mais la poussière laissa tout de même une petite marque blanche sur le tissu. « Tu n'as pas à te soucier de ces choses. Considère simplement que c'est un cadeau du commandant Ronald. »
« Le commandant Ronald, va-t-il bien ? »