Le comté d'Iron Peak n'est pas directement relié aux pâturages de la Tribu de la Rivière Rouge. Faire transiter les marchandises d'ailleurs vers Ville-Loup, puis vers Revodan, avant de les transférer à la Tribu de la Rivière Rouge, revient à faire un immense détour.
Le transport de marchandises depuis Vineta et les Provinces fédérées vers Paratu emprunte habituellement la voie d'eau. Remonter le courant est déjà assez difficile, sans parler de la route terrestre, qui fait bondir le coût des marchandises. Qui plus est, les routes du comté d'Iron Peak sont mauvaises, ce qui augmente encore les frais.
Pour des biens au prix unitaire faible comme le tissu, les frais de transport dépassent normalement de une à deux fois la valeur de la marchandise elle-même. S'il y a un détour, ils peuvent grimper jusqu'à trois ou quatre fois cette valeur.
Winters conclut : « Nous devons nous efforcer de produire et transformer le plus possible dans le comté d'Iron Peak avant d'expédier vers la Grande Étendue, afin de rendre le prix abordable. Si la Tribu de la Rivière Rouge veut vendre des matières premières comme le cuir aux régions au-delà de la Grande Étendue, elle devrait aussi les transformer d'abord chez elle, les acheminer au comté d'Iron Peak pour un traitement complémentaire, et il est préférable que ce soient des produits finis qui quittent le comté d'Iron Peak pour être compétitifs.
J'ai déjà envoyé quelqu'un reconnaître la route terrestre depuis [le comté d'Iron Peak jusqu'à Vineta]. Si… »
Winters parla longuement d'affaires, ce qui surprit considérablement Andre et Bard.
Leur ancien Mason l'ignorait peut-être, mais Andre et Bard connaissaient Winters sur le bout des doigts.
Winters Montagne, un homme incapable de tenir ses comptes, ne comptait jamais le coût quand il dépensait.
Lorsqu'il faisait des achats, il ne marchanda même pas. Quel que soit le prix demandé par le vendeur, il payait sans discuter. S'il trouvait cela trop cher, il tournait simplement les talons.
Sa compréhension des affaires venait uniquement de son enfance à Mer Bleue et à Guidao City, absorbée par osmose.
Mais s'exprimer aussi couramment qu'aujourd'hui n'avait absolument aucun précédent.
Andre et Bard croisèrent le regard de Winters, s'interrogeant mutuellement par leurs yeux.
Sentant leurs regards, Winters toussota légèrement et expliqua comme par hasard : « C'est Mademoiselle Navarre qui me l'a dit. »
« J'ai compris ton idée. Tu veux établir des forges et fondre le fer dans le comté d'Iron Peak pour nous le revendre en échange de gens, de chevaux et de peaux. N'est-ce pas ce que tu as laissé entendre quand tu as parlé des mines de fer à mon frère ? »
Petit Lion s'affala dans sa chaise, déclarant nonchalamment : « En fait, nous connaissions aussi le fer rouge de la Rivière Hanlan. Mon frère a envoyé des gens explorer les mines en amont. Le problème, c'est que la steppe manque de combustible pour la fonte du fer et de forgerons. »
« La Nouvelle Zone de Mise en Valeur a des forêts, une vaste étendue. »
« Mais selon ce que tu dis, plus le transport est long, plus le coût monte. As-tu songé à la distance pour acheminer le minerai de fer depuis les zones amont de la Rivière Hanlan jusqu'ici ? »
Les pupilles de Winters se dilatèrent légèrement.
Ce que Petit Lion avait dit plus tôt relevait tout entier de la tactique de négociation, mais le vrai message était dans sa conclusion.
« Lion Blanc a une proposition pour vous, » Petit Lion se redressa et parla sérieusement, « Envoyez-nous les fondeurs de fer que vous avez, les vrais maîtres qui savent vraiment établir une forge et fondre le fer. Mon frère est prêt à vous aider à rançonner les captifs. »
Petit Lion fixa Winters, articulant lentement : « Pas seulement les captifs aux mains de la Tribu de la Rivière Rouge, mais tous les captifs. Vous voulez déclencher une rébellion ? Ces captifs sont tous des vétérans aguerris. Si vous les sauvez, ils seront prêts à mourir pour votre cause. »
Une fois ces mots prononcés, Andre se sentit quelque peu tenté. Il leur manquait cruellement de soldats expérimentés.
La majorité de l'équipe de cent hommes de Bard, Andre et Mason étaient de nouvelles recrues de Revodan, avec des vétérans de la Grande Étendue servant de centurions et de sergents.
« Penses-tu que je puisse accepter tes conditions ? » répliqua Winters.
« Je suspecte que non, mais ça ne coûte rien d'essayer, » Petit Lion fit claquer sa langue, « Même si vous parvenez à extraire le minerai, avez-vous réfléchi à la façon de le transporter ici ? La distance est en effet considérable. »
Winters sourit, dévoilant une rangée de dents nettes : « Par voie d'eau. »
Les yeux de Petit Lion se plissèrent.
« Si nous pouvons extraire du sable ferreux, nous emprunterons la voie d'eau. De la Rivière Hanlan à la Rivière Cendrée, le trajet est en aval. C'est en amont vers le comté d'Iron Peak depuis la Rivière Cendrée, mais nous pouvons utiliser des haleurs pour tirer les bateaux. J'ai vu des haleurs traîner des navires, une douzaine d'hommes peuvent tirer un grand bateau. Votre tribu a beaucoup de bêtes de somme, donc pas besoin de main-d'œuvre.
Votre Tribu de la Rivière Rouge devra aussi mettre du sien, il est préférable que vous preniez le contrôle de la Grande Étendue à l'ouest de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. Bien que j'ignore à qui appartient ce secteur, ce n'est certainement pas à vous. Nous devons contrôler l'itinéraire entier d'abord pour garantir la sécurité des transports. »
« Le transport fluvial pourrait être faisable, même s'il présente quelques difficultés, » Petit Lion soupira soudain, « Mais savez-vous qui contrôle les terres à l'ouest de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ? »
Un pressentiment funeste saisit Winters : « Qui ? »
« Les Allumeurs-de-Feu, » répondit Petit Lion avec une expression complexe, « À l'ouest de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, par-delà les terres sans maître, jusqu'au lointain fleuve Ete à l'ouest, ce sont les pâturages de la Tribu Terdon. »
La tente tomba un instant dans le silence.
Sans un mot, Winters alla vers l'étagère, et quand il revint, il tenait une carte.
Il la déploya au centre de la table, et les autres se rassemblèrent autour.
Leur ancien Mason suivit la voie d'eau du bout du doigt et dit : « En passant par les terres sans maître, nous ne traverserions pas directement le territoire de la Tribu Terdon. »
Winters le savait aussi. La question cruciale était de savoir si la Tribu Terdon interviendrait.
Les cent kilomètres de no man's land étaient un endroit où la cavalerie légère des Hurd pouvait passer comme le vent, rien ne pouvait empêcher les Allumeurs-de-Feu d'y envoyer des troupes.
Si les Allumeurs-de-Feu n'étaient pas d'accord, l'affaire pourrait capoter.
« Il nous faut encore garder le secret, le plus secret possible. » Winters était quelque peu irrité, serrant les dents, « Je suis déterminé à faire aboutir cet accord, et si les singes aux fesses rouges refusent, ils répondront de mon sabre le premier. »
« Rapport ! » cria quelqu'un depuis l'extérieur de la tente, interrompant la discussion.
Winters rangea la carte, lança un dernier regard à Petit Lion, puis se leva pour quitter la tente militaire.
Une sentinelle l'attendait dehors.
« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il.
« Monsieur, un officier de Revodan est arrivé, » répondit la sentinelle avec une pointe d'anxiété, « Il vous demande par votre nom. »