Xial revint, et il amena Petit Lion avec lui.
C'était le moment où Winters souhaitait le moins recevoir des visiteurs, mais les visiteurs semblaient toujours arriver aux moments où il le souhaitait le moins.
« Bonne chance et grande prospérité, Batu. » Petit Lion offrit un sabre en cadeau, enlaçant Winters chaleureusement.
Outre le sabre, Petit Lion apporta aussi trente chevaux, eux aussi en guise de cadeaux.
Cela faisait un moment qu'il n'avait pas entendu le titre de « Batu », et Winters ressentit une sensation subtile.
« Bonne chance et grande prospérité à toi aussi ! » Winters étreignit Petit Lion fort. « Comment va ton frère ? Et ta... sœur, comment va-t-elle ? »
« Erhulan ? Elle va bien. Mon frère, il va bien aussi. » Petit Lion répondit avec désinvolture. « Il est récemment occupé par les registres de population, sinon il serait venu en personne. »
Le corps de Winters se raidit instantanément.
Il se ressaisit et demanda le plus naturellement possible : « Ah bon ? Les registres de population ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Juste les registres de population. » Petit Lion ne souhaitait manifestement pas s'étendre sur ce sujet : « Comme les tiens. »
Avec un invité de passage, selon les coutumes des terres désolées comme selon l'étiquette parate, la famille et les amis devaient être présentés.
Winters emmena Petit Lion au camp militaire pour rencontrer Bard, Andre et Mason en premier.
Bard et Andre gardaient une forte impression des esclaves de l'île de Soufre Rouge.
Apprenant les expériences de Winters dans les terres désolées, tous poussèrent un soupir d'émoi.
Puis, Winters conduisit Petit Lion à la rencontre d'Anna, Catherine, Madame Mitchell, Scarlett et les autres dames.
Voyant un visiteur « barbare », les dames furent surprises, mais elles firent tout de même preuve de la plus grande courtoisie envers Petit Lion.
Petit Lion savait parler la langue commune et se montra respectueux envers les dames, à une unique impolitesse près :
Quand Winters présenta Anna en disant « Voici ma fiancée », Petit Lion haussa les sourcils et dévisagea Anna de la tête aux pieds, la mettant mal à l'aise.
Le sourire sur le visage de Winters devint lui aussi quelque peu figé.
Petit Lion poussa un long soupir : « Maintenant, je comprends pourquoi Erhulan a été vaincue. »
Les dames perçurent avec acuité l'émotion subtile dans les paroles de Petit Lion.
Les yeux en amande de Catherine fulminèrent immédiatement vers Winters, comme si elle aurait fait un scandale s'il n'y avait pas eu d'invités.
Madame Mitchell secoua la tête avec résignation, tandis que Scarlett restait encore un peu perplexe.
Le front d'Anna se plissa légèrement, et elle demanda à Petit Lion avec un sourire : « Puis-je savoir qui est Erhulan ? »
« C'est ma bienfaitrice. » Winters répondit avant que quiconque ne puisse le faire.
« Je demandais à Monsieur Yahachi. » Le sourire d'Anna s'élargit encore.
Winters connaissait trop bien ce sourire ; la dernière fois qu'il l'avait vu, il avait écopé d'une solide gifle.
« Puis-je savoir, qui est Erhulan ? » Anna répéta la question en souriant.
Petit Lion avala sa salive et répondit sérieusement : « Elle est la bienfaitrice de Winters. »
L'affaire fut temporairement étouffée.
Quand Winters quitta le domaine Mitchell, il tenta de se faire pardonner auprès d'Anna par une attention : « Je t'ai fait un chevalet particulièrement beau, de ma main. En bois de pin, léger et solide, on peut le porter sur le dos d'un cheval et l'emporter dehors. Je t'apporterai ce soir... »
« Vous devriez faire attention, Monsieur Montagne. » Anna s'appuya sur l'épaule de Winters et dit avec gentillesse : « Cette épée dorée que tu m'as donnée, je l'ai aussi apportée. Si tu te montres infidèle, je ferai juste comme tu m'as appris — je planterai fort. »
Cela dit, Anna embrassa doucement la joue de Winters.
Winters, traînant Petit Lion avec lui, s'enfuit du domaine Mitchell comme s'il fuyait.
Bien sûr, la venue de Petit Lion à Ville-Loup n'avait pas pour seul but l'amitié.
Il était venu pleinement mandaté pour négocier un accord au nom du Lion Blanc, peut-être un accord important.
Une fois les formalités de l'hospitalité accomplies, il fut temps de passer aux choses sérieuses.
Petit Lion n'était arrivé à Ville-Loup que le matin, et dès l'après-midi, il tenait une réunion privée au camp militaire.
« Qu'est-ce que vous voulez ? » Winters alla droit au but.
Seuls Winters, Bard, Andre et Mason étaient sous la tente ; tous les autres étaient absents, même un commis.
« Qu'est-ce qu'on veut ? » La réunion étant confidentielle, Petit Lion était lui aussi à l'aise, sourire amer : « On veut tout. »
Nourriture, fer, tissu, huile... La tribu de la Rivière Rouge voulait tout.
Le désert des Hurd était entouré de montagnes au nord et au sud, d'un plateau glacé à l'ouest, et d'autres montagnes au-delà du plateau ; il n'y avait qu'une sortie à l'est, que les gens de Paratu bloquaient fermement.
Les caravanes de contrebande allant vers le désert n'étaient que des outils pour le profit des puissants ou des espions de l'armée de Paratu, la plupart jouant les deux rôles.
Les tribus Hurd, bien conscientes que les visiteurs étaient des espions, n'avaient d'autre choix que de commercer avec eux.
Petit Lion écarta les mains : « La grande prairie ne produit que de l'herbe ; elle manque de tout, sauf d'herbe. »
Ses paroles contenaient une part d'exagération, mais elles étaient largement exactes.
« Ce qui est crucial, cependant, c'est ce que vous avez. » Petit Lion renvoya la question.
Winters rougit légèrement : « Nous n'avons rien non plus. Ville-Loup n'a que des terres agricoles, que des forêts. Mais à l'avenir, nous aurons tout. »
Petit Lion soupira : « Je le vois bien, vous êtes en train de vous rebeller... Qu'est-ce que vous voulez, alors ? »
Bard et Mason fumèrent leur pipe, silencieux.
« Des captifs. » Winters répondit sans hésiter.
Petit Lion acquiesça.
« Et des chevaux ! » Andre arriva enfin sur un sujet qui l'intéressait.
Mason parla lentement : « Chevaux, bœufs, moutons, nous avons besoin de tout ce bétail. »
Petit Lion acquiesça à nouveau.
Winters sortit franchement une plume et commença à faire les comptes pour Petit Lion :
« Vineta a un dicton : "Seul l'or peut se vendre à dix mille lieues". Les marchandises à forte marge bénéficiaire par unité de poids et de volume peuvent supporter le transport longue distance. Ville-Loup ne produit rien, et le comté du Pic de Fer n'a qu'un peu d'artisanat. Si ton frère pense utiliser le comté du Pic de Fer comme fenêtre de contrebande, ce n'est en fait pas très approprié. »