Si la stratégie de la Légion était efficace, alors, comme l'avait dit leur ancien Mason, même Revodan ne suffirait pas.
Bard se rassit à côté de Winters, prit une pierre en guise de pion et demanda : « Les paysans sans terre ont maintenant des terres, la Légion a des métayers, et les paysans autosuffisants restent autosuffisants. Aux intérêts de qui cela nuit-il ? »
« Aux seigneurs de manoir. » C'était évident, et Winters répondit sans hésiter.
« Voilà pourquoi les seigneurs de manoir d'endroits comme Wugou Town et Blackwater Town choisissent de te soutenir vigoureusement, en t'offrant de l'argent et du grain, et en te fournissant aussi des cachettes. »
Avec un sourire, Bard ramassa la pierre noire qui représentait les seigneurs de manoir : « Peut-être ne comprennent-ils pas la partie qui se joue en profondeur, mais il est facile de voir en quoi leurs intérêts sont lésés. Sans leurs serfs, que reste-t-il à cultiver ? Quand la valeur des terres s'effondre, cela ne veut-il pas dire que leur richesse fond ? »
C'était précisément grâce à ces « notables locaux » que ses troupes pouvaient apparaître et disparaître comme des fantômes dans le sud-ouest de Revodan.
En plus de fournir des ressources, les seigneurs de manoir pouvaient aussi fournir des renseignements. Ils avaient de vastes relations locales et des canaux d'information.
« Mais on ne peut pas compter sur eux. » Bard jeta la pierre noire dans la rivière.
« Il y a trop peu de monde », dit doucement Winters.
Après la guerre de Souveraineté, les Républiques nouvellement fondées avaient aboli toute forme de dépendance personnelle (à l'exception des esclaves hurds, bien entendu), et c'était l'héritage inestimable laissé par la génération du vieux maréchal.
Si les seigneurs de manoir de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur étaient influents, ce n'était que de l'influence.
Ils étaient différents des nobles de l'ancienne époque, qui pouvaient lever une grande force de paysans enrôlés quand venait la guerre.
« À mon avis, la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur a la bonne approche : lever les restrictions, recruter les sinistrés pour cultiver la terre. Les prix des terres vont chuter, mais pour la Légion, ça n'a aucune importance. S'ils parviennent à créer une large classe de paysans autosuffisants, nous n'aurons aucune chance contre eux. Mieux vaut rentrer tôt à Vineta, et je monterai un petit commerce avec toi », dit Bard en riant, semant le défaitisme.
Winters tenta de défendre les Vénitiens : « Nous, les Vénitiens… nous ne sommes pas tous des marchands. »
« Pire, si nous échouons, nous ne pourrons même pas tenir un petit commerce. » Le sourire de Bard s'élargit : « Alors nous devons suivre la voie de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, mais en étant encore plus impitoyables qu'eux. Nous devons faire des pas plus grands, plus décisifs et plus complets. »
« Plus décisifs ? »
Bard désigna l'autre rive et retourna la question à Winters : « Nous sommes fin août, et le blé d'hiver doit être semé en septembre. Combien d'arpents as-tu défrichés ? »
« Ça… je n'en sais vraiment rien. » Winters n'en savait effectivement rien.
« Avec le peu de bœufs et de chevaux et la centaine de personnes que nous avons, combien d'arpents de friche pourraient-ils bien défricher, même en se tuant à la tâche ? Répartis entre tout le monde, ça suffit à peine à survivre. Compter sur eux pour te fournir du grain l'an prochain, c'est prendre ses désirs pour des réalités ! Il pourrait même y avoir une grande famine l'an prochain ! Et même si on arrivait à défricher, ce serait la pire terre de Ville-Loup ! Parce que toutes les bonnes terres ont déjà été vendues ! » La voix de Bard s'enfla et ses yeux s'illuminèrent : « Et pourtant, sous nos yeux, des milliers d'arpents des meilleures terres agricoles… sont laissés en jachère ! »
Winters sursauta : « Les terres des seigneurs de manoir ? C'est leur propriété privée ! »
« Je le sais ! Nous n'allons pas les prendre gratuitement ; nous pouvons offrir un loyer et louer leurs terres ! Puis les attribuer aux sinistrés. Pourquoi la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur n'ose-t-elle pas le faire ? Parce qu'ils sont eux-mêmes les seigneurs de manoir ! Si nous voulons les vaincre, nous devons suivre leur voie, mais en étant plus décisifs qu'eux ! »
Bard avait déjà un plan en tête, et il l'expliqua patiemment : « Même la meilleure terre, si elle reste trop longtemps en jachère, finit par se perdre. Elle se perd de toute façon, et les seigneurs de manoir devraient être contents que quelqu'un l'entretienne pour eux. »
« Et après ? » demanda Winters en retour. « Nous ne pourrons pas l'occuper éternellement, si ? Est-ce que ça ne va pas simplement refaire d'eux des métayers et des journaliers ? »
« Le plus crucial, c'est de défricher de nouvelles terres ! Les Provinces fédérées ne sont pas un endroit où toutes les friches ont été mises en culture ; il y a encore de la place pour aller plus loin ! »
Bard désigna la friche de l'autre côté de la rivière : « Il est trop tard pour défricher de nouvelles terres cette année, et même l'an prochain risque de ne pas suffire ! La friche ne se transforme pas comme par magie en terre arable : il faut du temps ! Et d'où viendrait ce temps ? Uniquement en le complétant avec les terres arables existantes.
« Cultiver la terre en saison et défricher de nouvelles terres pendant la morte-saison, c'est ce que font les paysans depuis des milliers d'années. Simplement, dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, ce processus naturel a été artificiellement étouffé. Et nous n'avons qu'à le reconstruire. »
Pour la première fois, Winters découvrit à quel point Bard pouvait être éloquent.
« Et après ? » demanda de nouveau Winters. « Nous rendrons les terres aux seigneurs de manoir ? »
« On s'occupera de l'avenir quand il viendra, mais je pense que nous pourrons les rendre, dit sérieusement Bard. Si nous pouvons défricher assez de nouvelles terres, alors nous pourrons rendre les terres aux seigneurs de manoir. Mais d'ici là, ils auront du mal à recruter assez de métayers et de journaliers, à moins d'une nouvelle migration ou d'attendre la croissance naturelle de la population. »
« Et s'ils ne sont pas d'accord ? »
« Qui n'est pas d'accord ? » rétorqua Bard en riant, et il insista : « Qui n'est pas d'accord ? »
« Oui ! » Winters se souvint soudain des paroles de frère Reed et éclata de rire. « Qui n'est pas d'accord ? À quoi sert l'armée ? Au bout du compte, tout se résume à qui tient la poignée de l'épée. Si nous pouvons saisir cette poignée, aucun problème n'en est un. Faisons-le ! Quant à la guerre, je n'ai jamais eu peur de personne. »
Bard prit en charge les affaires de défrichage, tandis que Winters se consacrait uniquement à la préparation de l'affrontement avec Revodan.
Diplômés de la même académie militaire, ils se connaissaient tous trop bien pour que les choses en restent simplement là.
Le sixième jour après que Revodan eut reçu la nouvelle que l'équipe d'une centaine d'hommes de Bard et de leur ancien Mason « avait été anéantie », c'est-à-dire le vingt et un septembre.