Le ciel commençait à peine à s'éclaircir lorsque Winters quitta le camp militaire pour aller nager dans la rivière à l'ouest de la ville.
Il s'échauffa d'abord avec deux allers-retours, puis commença à essayer de plonger jusqu'au fond de la rivière.
Lorsqu'il regagna la rive, il découvrit que Bard l'attendait.
« Quand as-tu appris à nager ? » demanda Bard en souriant, assis sur les vêtements de Winters.
« Je me suis appris tout seul. »
« Tu t'exerces encore à la plongée ? »
Le cœur de Winters se serra à cette évocation. « Notre cher lieutenant Cherini s'est tant enthousiasmé qu'il a jeté la Grand-Croix dans la rivière. Je tâte le fond, peut-être que je la retrouverai. »
« Pourquoi se donner la peine de la repêcher ? » Bard s'en moquait.
« Pourquoi se donner la peine ? » Winters fut furieux. « C'est de l'or ! Si tu n'en veux pas, tu peux au moins l'échanger contre de la nourriture ! On devrait vraiment se pencher sur la lignée d'Andre ; je ne sais vraiment pas quel genre de Vénitien il est ! Un si gros morceau d'or, jeté dans la rivière sur un coup de tête, et me voilà levé à l'aube pour le repêcher. »
Bard rit de bon cœur, des rides se formant au coin de ses yeux.
Il tendit les vêtements à Winters. « J'ai une question pour toi. J'ai entendu dire qu'au début du mois de juillet, un assassin s'est introduit au quartier général de l'armée de Kingsfort et a tué Sekler. C'était toi ? »
« Qui colporte des rumeurs sur mon compte ? » Winters fut furieux. « Quand est-ce que je me suis jamais livré à un assassinat ? »
« Mmm, c'est bien, » dit Bard pour le rassurer, tapotant le bras de l'assassin. « Tant que tu peux répondre avec cet état d'esprit à quiconque te le demande, ça suffit. Aussi… »
Bard fut interrompu car Winters n'avait pas fini. « J'ai franchi la porte principale avec mon sabre militaire, et j'en suis ressorti par la même. Comment cela devient-il un assassinat ? Quand est-ce que je me suis jamais livré à un assassinat ? J'agis toujours avec intégrité et franchise ! »
Winters pensa soudain à la bande de Monta aux docks de Mer Bleue.
Avec une pointe de culpabilité, il répéta : « Quand est-ce que je me suis jamais livré à un assassinat en Paratu ? J'agis toujours avec intégrité et franchise en Paratu ! »
« Ah bon ? Donc tu t'es livré à des assassinats ailleurs ? » soupîra Bard.
« Ça ne te regarde pas, » détourna la tête Winters. « Pas en Paratu, en tout cas. »
« As-tu laissé des survivants ? »
« Je ne suis pas un vilain. Je ne l'aurais pas tué s'il ne s'était pas mis en travers de mon chemin. Mais il faisait sombre, à ce moment-là, et personne ne pouvait voir clairement qui était qui. »
« Ton sort, personne ne pourrait le confondre, » soupîra lourdement Bard. « D'après ce que je vois, ça ne s'arrêtera pas là. Mais Kingsfort est à des milliers de lieues, et même s'ils savaient que tu es à Ville-Loup, ils ne pourraient pas t'atteindre. Pour l'instant, il y a des choses plus importantes : est-ce que tu distribues des terres aux réfugiés pour qu'ils les cultivent ? »
« Oui, » Winters désigna l'autre rive d'un geste teinté de fierté. « Il y a la Nouvelle Zone de Mise en Valeur là-bas. Ce sont des métayers et des manœuvres sans terre, et j'ai des friches, ainsi que des bœufs, des chevaux et des charrues ; c'est un accord parfait. »
Bard écouta attentivement, puis demanda soudain : « Connais-tu les dernières nouvelles de Maplestone City ? »
« Je n'ai rien entendu. Avant de vous rencontrer, je ne pouvais glaner que des bribes d'informations sur Revodan. »
Bard sourit légèrement. « Maplestone City a été aussi occupée que toi récemment. »
« La Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur recrute aussi des réfugiés pour la mise en culture ? » demanda Winters en fronçant les sourcils.
Mais il comprit vite. « Ce n'est pas surprenant. Sans culture, ils crèveraient de faim. Maplestone City ne peut pas simplement donner de la nourriture aux réfugiés pour rien. »
« Exactement. A Mer Bleue, en Drenthe, il y a bien des façons de gagner sa vie, même les mendiants ont un pain à manger. Mais pour les paysans, s'ils ne cultivent pas, ils meurent de faim — c'est la dure vérité de leur existence. »
Une fois séparés de la terre, les gens finissent par oublier que la nourriture pousse du sol — ce fut le cas de Winters par le passé.
« Si tu ne cultives pas, tu meurs de faim, » il n'avait pas saisi le sens profond de cette phrase il y a deux ans comme il le faisait aujourd'hui.
Des métayers et des manœuvres de partout fuyaient en masse, arrachant brutalement une grande main-d'œuvre à la production.
La montagne de neige ne s'était pas encore effondrée car il restait encore du grain en surplus de l'année précédente, voire de celle d'avant.
Mais plus tard ou plus tôt, un désastre plus grand frapperait le pays, car les paysans encore en activité ne pouvaient pas nourrir tant de bouches.
Ce serait soit la famine, soit la rébellion, pas un choix entre les deux, et probablement les deux surviendraient simultanément.
C'est en voyant cela que Winters avait fait tout son possible pour rétablir la production. Il ne voulait ni voir la famine, ni voir le chaos, alors il agit comme on jette de l'eau sur le feu.
Bard triturait quelques cailloux dans sa main et dit : « Les désastres sont fabriqués pour pousser les paysans sans terre à fuir. Puis on les recrute, on distribue des terres à cultiver. Dorénavant, la légion devient soudain le plus grand propriétaire terrien de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. »
« Impressionnant, vraiment digne de quelqu'un qui manie l'épée, » Bard leva les yeux vers Winters, ricana, et dit : « Mais la légion a toujours été le plus grand propriétaire terrien de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, donc ça ne change pas grand-chose. »
Distribuer des terres aux réfugiés pour la culture, le capitaine Montagne pouvait y penser, le général Adams aussi, et probablement avec encore plus de profondeur.
« Tu veux dire que tout cela était intentionnel ? » Winters était surpris, et pourtant pas surpris.
Bard se leva et marcha jusqu'au bord de la rivière pour faire ricocher des pierres. Il parla calmement : « Pas nécessairement planifié ; cela peut aussi n'être que prendre les choses étape par étape. Cependant, puisque c'est arrivé, on ne peut qu'analyser le résultat. »
Winters plongea dans de profondes réflexions.
Ville-Loup était trop petite, la population trop faible, le potentiel insuffisant, et surtout, il n'y avait pas de temps.
Il n'y avait pas de temps pour lui d'accumuler des forces. La légion pourrait tolérer des officiers corrompus, elle pourrait tolérer des officiers incompétents, mais elle ne tolérerait jamais des officiers qui se rebelleraient.
Si la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur stabilisait ses positions, il ne lui faudrait qu'un léger coup pour réduire Ville-Loup en poudre.
C'est pour cela qu'il voulait Revodan.