Dans la cellule adjacente se trouvait le sergent Ivan de Revodan, tristement célèbre pour son dicton : « les hommes ivres battent inévitablement leur femme. »
Cependant, Pierre ne pouvait guère reconnaître Ivan ; l'Ivan d'autrefois était un homme costaud, grossier et irascible.
L'Ivan d'aujourd'hui était devenu si émacié qu'il était presque méconnaissable, et la vigueur sauvage qu'il possédait autrefois avait été réduite à néant. Il ne restait dans ses yeux qu'une lassitude sans fin.
« Toi… toi… » Les lèvres d'Ivan tremblaient, sa voix portait même un ton sanglotant, « toi… comment as-tu fini ici toi aussi… »
Les officiers stationnés à Revodan étaient tous réunis dans une pièce pour une réunion.
Il n'y avait qu'un seul point à l'ordre du jour : le « problème des bandits. »
La conscription forcée entraînant des soulèvements de bandits était une situation inévitable.
La position à Revodan était de réprimer quand c'était possible et d'en faire une occasion d'entraînement ; s'ils ne pouvaient pas attraper les bandits, alors il n'y avait rien à faire.
Mais il y avait un groupe de bandits qui sévissait dans le sud-ouest de Revodan, dont les actions avaient forcé Revodan à les prendre au sérieux.
Ces bandits étaient rapides comme le vent, et ciblaient spécifiquement les équipes de réquisition de grain de Revodan.
Toute équipe de réquisition de grain entrant sur leur territoire disparaissait sans laisser de trace, pour ne jamais revenir.
Au début, ce groupe n'opérait qu'aux alentours de trois villes : Blackwater Town, Wugou Town et Ville-Loup.
En moins de dix jours, leur portée s'était rapidement étendue à la vallée de Niutigu et au versant de Yuanhua, et même Saint Town avait signalé des traces de ces bandits.
Il courait même une rumeur vague selon laquelle une fois traversé le fleuve Saint-Georges au sud de Revodan, aucun endroit plus loin n'était sûr.
Bien que le vol de chariots de grain ne fût pas courant, il se produisait avec une fréquence croissante.
Parce qu'il y avait tant de bandits, et que la plupart des soldats de Revodan étaient des recrues non entraînées, même la défense locale était ardue, sans parler de l'éradication des bandits.
Mais contrairement aux autres groupes de bandits, ceux qui sévissaient dans le sud-ouest de Revodan ne volaient pas seulement les chariots de grain ; ils enlevaient aussi des gens.
Aucun membre des équipes de réquisition qui tombaient entre leurs mains ne s'en sortait vivant.
Même si recruter des soldats était facile de nos jours, une telle perte incessante était quelque chose que Revodan ne pouvait pas se permettre.
« Nous devons étouffer cela dans l'œuf. Ces bandits ne sont pas de vulgaires hors-la-loi ; les villages environnants les abritent, ils trament quelque chose de gros ! » Le commandant Ronald abattit la main sur la table, « Je soupçonne qu'ils sont ceux qui ont tendu une embuscade à mes gendarmes. Leur repaire doit se trouver quelque part dans la forêt entre Ville-Loup et Blackwater Town. »
« Y a-t-il d'autres renseignements ? Comme le nom du chef des bandits ? » demanda le capitaine Apel.
« C'est un brouillard de mystère ; ces bandits n'ont pas de chefs connus, » songea le commandant Ronald. « Cependant, selon mes informateurs, les villages environnants les appellent tous… la bande du Loup de Sang. »
À cela, le commandant Ronald regarda vers le lieutenant Chellini.
À la mention de la « bande du Loup de Sang », Andre bouillait de rage, ses yeux bouillonnant de fureur et laissant même perler des larmes, « La bande du Loup de Sang ? Maudit soient-ils ! Winters Montagne est mort ! Il est mort au Styx ! Quel bâtard ose salir son nom pour jouer au bandit ? Je les exterminerai moi-même ! »
« Tu dois effectivement y aller ; mes informateurs disent que la bande du Loup de Sang a pas mal de voleurs de chevaux que seuls tes Dusacks peuvent gérer, » soupira le commandant Ronald. « Je pense qu'ils doivent être d'anciens soldats de Winters devenus déserteurs puis bandits. Essaie de les recruter si tu peux, nous avons besoin de soldats expérimentés. J'autorise que s'ils se rendent, ils seront graciés et même enrôlés pour servir à Revodan. »
Le lieutenant Andreya Chellini partit avec ses hommes, bouillonnant de fureur, pour réprimer les bandits.
Une semaine plus tard, la nouvelle désastreuse parvint.
La troupe de cent hommes de Chellini fut anéantie.
Les bandits envoyèrent un message, exigeant une rançon de Revodan pour leurs gens.
« Ah, Andre était trop impulsif. Il n'aurait pas perdu un combat loyal ; il a dû être pris en embuscade par imprudence, » commenta le lieutenant Bard avec son calme habituel.
Il résuma aux officiers stationnés dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur : « Le fait que les bandits demandent une rançon suggère que le lieutenant Chellini est encore en vie. Les bandits n'auraient pas pu s'en tirer indemnes après un choc frontal avec les cent hommes d'Andre. Cette fois, le capitaine Mason et moi irons ensemble, ostensiblement pour livrer la rançon à des fins de reconnaissance. Nous avancerons prudemment et assurerons l'anéantissement total de ces bandits. »
À côté de Bard, le capitaine Mason acquiesça avec empressement, comme une poule qui picore.
En dehors de leurs forces locales, la seule puissance militaire mobile de Revodan était ces équipes de « milice » renvoyées par la Rose Bleue.
Mais le commandant Ronald se sentait encore mal à l'aise, « Je ne sous-estime pas vos compétences au combat, mais vous n'êtes pas originaires du comté d'Iron Peak. Je ferai accompagner le lieutenant Akos comme guide. Il connaît très bien toutes les villes du comté d'Iron Peak. »
« Bien, » le sourire de Bard était sincère, « rien ne pourrait être mieux. »
Six jours plus tard, de mauvaises nouvelles parvinrent à nouveau à Revodan.
La troupe de cent hommes de Bard et la troupe de cent hommes de Mason furent toutes deux complètement anéanties.
La main du commandant Ronald s'abattit sur la table, en éclatant la surface, alors qu'il maudissait à haute voix.
Au même moment, Winters fit enfin ses retrouvailles avec Bard, Andre et Mason.
« Qu'est-ce que tu veux exactement ? » Bard n'avait qu'une seule question pour Winters, « Qu'est-ce que tu veux, exactement ? »