Cependant, l'effort de conscription à Revodan buta sur un petit problème…
« Mon seigneur ! Pitié ! » Le chef de l'équipe de conscription — [le sergent Peter] — se jeta à terre, tentant d'embrasser les bottes de Winters : « Je n'avais pas le choix ! Je ne voulais pas quitter la ville pour piller le grain. Mais mon fils et ma femme sont à Revodan, et si je désobéis aux ordres militaires, toute ma famille sera punie ! Ayez un peu de compassion… »
Peter avait les bras liés dans le dos et était attaché avec quatre autres personnes, manifestement incapable de bouger.
Mais à la vue du « chef des bandits » qui s'approchait, l'intense volonté de vivre lui fit traîner les quatre hommes, arrivant presque au galop devant le cheval de Winters.
Ce fut le sabre de Pierre qui fit taire le sergent Peter.
« Fais un pas de plus. » Pierre, le visage masqué, regarda le sergent froidement. La seconde moitié de sa phrase resta non dite, mais la lame la prononça pour lui.
Le sergent Peter gisait au sol, pleurant et suppliant, et les autres soldats de Revodan en firent autant.
Un instant, les supplications de grâce fusèrent de partout, pénibles à supporter.
Winters en avait vu et entendu tant qu'il en était devenu insensible ; chacun avait ses difficultés, chacun était contraint.
Mais il n'était pas venu pour écouter les doléances de ces soldats de Revodan.
« Toutes les armes ont été confisquées ? » demanda Winters.
« Elles l'ont été. »
« Les chariots, le grain ? »
« Tout est réglé. »
Tang Juan arriva au galop : « À quoi bon discuter ? Dépêchons-nous de partir ! »
Winters acquiesça : « Emmenez-les tous. »
Aux mots « emmenez-les tous », le sergent Peter bondit du sol comme un ressort : « Nous emmener ? Vous ne allez pas nous relâcher ? Vous voulez nous emmener ? »
« Qui a dit qu'on vous laisse partir ? » rétorqua Pierre froidement.
« Mais, mais avant on relâchait les gens ! » hurla Peter d'une voix rauque : « On a rendu les armes, livré les chariots, et on n'a pas résisté. Selon les règles, on devrait être libérés ! Pourquoi nous tuer ? On n'a rien fait ! Ah… »
Tout en hurlant, Peter se mit soudain à sangloter bruyamment, gémissant dans un mélange de morve et de larmes : « Si j'avais su, je me serais battu contre vous… Ah… »
Les prisonniers alentour, entendant les cris tragiques de Peter, commencèrent aussi à s'agiter.
Winters, qui s'était écarté, sentit que quelque chose n'allait pas et fit demi-tour en hâte.
Il sauta de selle et renversa Peter d'un coup de pied : « Arrête tes putains de pleurnicheries ! Qui a dit qu'on allait vous tuer ? »
Avec encore des larmes et de la morve sur le visage, Peter demanda, surpris : « Pas nous tuer ? »
« Une plainte de plus et tu seras le premier que j'égorgerai. »
« Alors pourquoi ne pas nous laisser partir ? » Peter s'essuya les yeux à la hâte, soudain submergé par le chagrin, et se remit à pleurer : « Au final, vous allez quand même nous tuer ? Juste ailleurs… Maman… »
Winters n'avait pas de bonne solution pour ce rustre qui pleurait si facilement.
Il usa d'un sort d'amplification pour annoncer aux soldats de Revodan autour de lui : « À partir de maintenant, vous êtes tous mes prisonniers. Ne cherchez pas la mort, et vous ne mourrez pas. Emmenez-les tous ! »
« Même les bandits font des prisonniers ? » demanda Peter entre deux sanglots.
L'équipe de conscription du sergent Peter fut menée sur la route.
Plus il marchait, plus Peter avait l'impression que ces gens, qui avaient détourné les chariots de grain, n'étaient pas des bandits, car il n'y avait jamais eu de bandits aussi redoutables dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Ce groupe de « bandits » comptait une vingtaine de cavaliers, les trente-et-quelques autres étant à pied.
Au sifflet, tous les bandits jaillirent de toutes parts à la fois.
L'équipe de conscription n'eut pas le temps de réagir qu'elle était déjà complètement encerclée.
Dans une telle situation, les « soldats » temporairement enrôlés de Revodan perdirent instantanément toute volonté de résistance et se rendirent docilement.
Bien que les « bandits » portent tous des masques, quelques-uns des « chefs » montés parlaient d'une façon qui parut familière à Peter.
Au fil de la marche, Peter eut une illumination — le chef avait un distinct « accent d'officier », laissant involontairement percer une pointe du dialecte de la ville de Guidao.
Plus ils avançaient, plus c'était familier : n'était-ce pas la route de Ville-Loup ?
Plus il marchait, plus il en était certain, sans doute possible, c'était la route de Ville-Loup.
Pourquoi les bandits n'évitaient-ils pas les gens, continuant vers la ville ?
Pourquoi y avait-il un camp militaire dans la ville ?
Pourquoi y avait-il une prison dans le camp militaire ?
Peter s'écria qu'on l'avait berné : Bon sang ! Quels bandits ? On a été attaqués par la milice de Ville-Loup !
Peter ressentit un mélange de joie, de colère, et surtout de confusion.
Joie, parce que tant qu'il ne s'agissait pas de vrais bandits, il n'y aurait pas de tuerie insensée, et au moins sa vie était sauve.
Colère, parce que la milice osait se déguiser en bandits pour l'embusquer, lui, le légitime sergent de Revodan.
Confusion, parce qu'il ne comprenait pas où la milice de Ville-Loup trouvait un tel courage ?
Puisqu'il était sergent, Peter fut enfermé seul.
On le conduisit dans une cellule calme et exiguë.
Peter mit un certain temps à s'habituer à la lumière faible de la cellule.
Il vit qu'il y avait deux autres hommes dans la cellule, la tête négligée et sale, barbes et cheveux en broussailles, assis adossés au coin de la cellule.
À la stupéfaction de Peter, les deux hommes… tressaient des sandales de paille.
Leurs mouvements étaient rapides, la paille aussi docile que des aiguilles entre leurs mains, et les semelles s'allongeaient visiblement à un rythme perceptible à l'œil nu.
Peter n'osa pas bouger.
Dans la cellule exigüe, deux hommes en loques travaillaient en silence à leurs sandales de paille.
La scène était trop étrange, trop terrifiante, portée par une atmosphère mystérieuse, presque religieuse.
« Tiens ? Un autre qui arrive ? » L'un des hommes, ayant fini une semelle, leva les yeux vers Peter, imperturbable, et frappa au mur : « Hé ! Y en a un autre qui vient d'arriver. »
Une tête dépassa des barreaux du mur — il s'avéra qu'il y avait une autre cellule à côté.
« Un autre de Revodan ? » L'homme dans la cellule d'à côté demanda d'une voix rauque.
« Oui, je suis Peter, du sud de la ville. » Peter scruta l'homme avec attention, puis s'écria soudain : « Ivan ? Tu n'es pas mort ? Tu as été tué par des bandits ? »