Dans la tente militaire de Ville-Loup, le colonel Moritz était assis à un bureau, le menton posé sur la main, faisant doucement tourner son verre.
Sur le bureau se trouvait également une petite assiette d'amandes et d'olives vertes, que quelqu'un avait rapportées de loin, de Revodan.
Celui qui avait acheté ces choses tenait maintenant une bouteille de vin, racontant soigneusement à Moritz ses expériences de l'année écoulée.
Et chaque fois que le verre de Moritz était ne fût-ce qu'un peu vide, il le remplissait aussitôt.
Tang Juan fit irruption dans la tente ; à cette vue, il fut si furieux qu'on aurait dit qu'il sortait de la fumée par ses sept orifices : « Il n'est même pas midi, et vous avez déjà commencé à boire ? »
« Pas lui », Moritz porta une petite gorgée de l'« eau de vie » dorée pâle à ses lèvres, souriant en ajoutant : « Juste moi. »
« Je t'ai demandé de venir ici pour te débarrasser de lui ! Mais regarde-toi, quelques bouteilles de vin et tu es acheté ? Tu as oublié les ordres du général ? »
Moritz bâilla et regarda le lieutenant Juan, répondant lentement, délibérément : « Son père voulait que je récupère son corps. Je pourrais essayer de le tuer et ramener un cadavre, mais je ne peux pas garantir le succès. Si tu t'attends à ce que je torde sa volonté et le force à agir contre son gré, c'est quelque chose que je ne peux pas faire. »
Winters trouva une autre tasse et invita Juan, son ancien, à s'asseoir.
Juan avala d'un trait la moitié d'un verre d'alcool fort, presque comme pour se vider, le faisant couler droit dans sa gorge.
« Bois avec modération », dit Moritz, une pointe de détresse dans la voix, « je comptais le faire durer plusieurs jours. »
« Plusieurs jours ? » Juan frappa la table du poing en se levant.
« Mon ancien », demanda Winters avec insistance, « il y a quelque chose que j'aimerais vous demander. »
…
Au gué de la Panto, Winters raccompagnait le vieux pirate.
« Inutile de m'escorter plus loin, mon seigneur », dit Gold, sa dent de devant toujours pas réparée, ce qui faisait siffler son sourire quand il riait, « nous sommes déjà à Blackwater Town, je vous en prie, retournez. »
À l'aller depuis Vineta, ils étaient seize au total, Gold compris, les deux dames et les subordonnés de Juan.
Mais au retour, ils n'étaient plus que trois : Gold, un des cavaliers de Juan, et un des Dusacks de Winters.
« Soyez prudents sur la route », dit Winters avec des excuses, « le lieutenant Juan devra rester ici un certain temps, donc seulement deux personnes vous escorteront. »
Gold rit franchement : « Je connais cette route comme ma poche ; je n'ai pas besoin d'escorte du tout. Tant que je suis en vie, je garantis que je ramènerai votre lettre à Mer Bleue. »
Juan, qui était venu chercher quelqu'un, s'était fait retenir par Winters, et il dut expliquer la raison à Antonio.
La seule personne dont Winters disposait pour servir de messager et de guide était Gold, il n'eut donc d'autre choix que d'envoyer le vieux pirate en route à nouveau.
Winters et Juan choisirent deux jeunes gens capables pour le vieux pirate, d'un côté comme escorte, de l'autre pour familiariser davantage de monde avec le parcours entre la Nouvelle Zone de Mise en Valeur et Vineta.
Une fois que d'autres connaîtraient la route, le vieux pirate n'aurait plus à être sans cesse en déplacement.
« Je pars, ne vous en faites pas ! » Gold éclata de rire, claqua du fouet et éperonna son cheval, filant à toute allure.
Winters les suivit des yeux jusqu'à ce que les trois cavaliers disparaissent dans les bois.
Puis il fit tourner bride vers Ville-Loup, la volonté ferme, car il avait encore des tâches à accomplir.
…
Il faut environ six mois à l'orge pour aller du semis à la maturité ; on la sème dès que le temps se réchauffe, fin février ou début mars, pour la moissonner en septembre.
L'avoine varie selon les variétés, et la souche paratus est tardive, demandant grosso modo quatre mois de croissance. On la sème d'ordinaire en mai, pour la moissonner aussi en septembre.
L'agriculture paratus suit généralement la triennale. Les terres sont divisées en trois parties : une pour le blé d'hiver, une autre pour les grains d'appoint, la dernière laissée en jachère.
Orge, avoine, seigle, avec quelques légumineuses et légumes, sont les cultures principales du cycle agricole [printemps-automne] des paysans de Paratu.
Mais avant septembre, quand le grain est pleinement mûr, un nouveau tour de collecte a déjà débuté.
La raison est simple : si l'on attend que le blé soit complètement mûr, qu'est-ce qui restera pour l'équipe de collecte ? Les paysans auront tout moissonné proprement.
« Récolte forcée » signifie qu'il faut collecter avant que le blé ne mûre.
Au milieu de cette récolte forcée, le blé arrive à maturité.
Ce sont de précieux enseignements accumulés lors des [guerres de souveraineté] trente ans plus tôt, et les ressortir aujourd'hui n'est pas moins pertinent.
Le blé pas encore mûr n'est peut-être pas comestible, mais il reste une denrée précieuse, bon pour nourrir les chevaux, et considéré comme un fourrage de premier choix.
Les chevaux de guerre affectionnent et exigent le plus ce genre de fourrage fin, nutritif et riche en humidité.
Comme les récoltes immatures sont difficiles à stocker à cause de leur teneur en eau, les gens de Paratu ont inventé la technique de l'« ensilage ».
En hachant les cultures encore vertes, en les scellant et en les laissant fermenter, non seulement on conserve leurs nutriments et leur humidité, mais on les « détoxifie » aussi.
Le fourrage reste frais longtemps sans pourrir, et l'ensilage au goût légèrement acide est particulièrement apprécié des bovins, chevaux et moutons.
Cependant, produire du fourrage ensilé demande aux manutentionneurs un haut niveau d'expertise et de technique, et on ne le trouve généralement que dans les grands haras militaires.
Personne ne serait assez extravagant pour utiliser du grain immature en ensilage, car ne serait-ce pas un gaspillage ?
Pourtant, c'est bien ce qui arrivait aux paysans des Nouvelles Zones de Mise en Valeur.
La Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur procédait avec une relative correction, dans la mesure où la province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était leur propre territoire.
Les bandes de pillage de la Rose Rouge et de la Rose Bleue n'avaient cure de la dignité humaine, et la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur n'avait pas le pouvoir de les arrêter.
Alors qu'ils voyaient le grain emporté par les deux autres factions, les efforts de collecte de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur devinrent de plus en plus agressifs.
Le comté de Fer-Pic, situé à l'extrême sud-ouest de la province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, le plus reculé et le plus arriéré, fut aussi touché par ce tumulte.
Maplestone City reçut un ordre catégorique de la garnison de Revodan, ce qui fit partir de nouveaux détachements de collecte de Revodan vers les divers villages et bourgs.