Anna, Catherine et Eileen écoutaient avec attention, surtout Eileen — elle était l'épouse d'un grand propriétaire terrien.
Mais Eileen ne prit pas la défense des propriétaires ; elle se contenta d'écouter en silence.
C'était la première fois que Winters partageait ses pensées avec d'autres ; il n'en avait même pas parlé à Pierre.
« Penses-tu que les intérêts des paysans priment sur ceux des propriétaires et de la légion ? » demanda Catherine sur un ton incisif, bien qu'elle ne comprenne pas vraiment l'histoire de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
« Je crois que les intérêts de tous sont importants », réfléchit un instant Winters avant de répondre. « Mais ceux qui ont le pouvoir ne devraient pas exploiter la chair, le sang et les os de ceux qui n'en ont pas ; ce sont aussi des gens qui s'efforcent de vivre. »
Après réflexion, Anna résuma : « Au fond, tout revient à la terre, la terre est toujours un bien important pour chacun. Tu peux alors intégrer toutes les terres vagues de Ville-Loup dans tes comptes. Ainsi, ton entreprise aurait un actif net et un capital substantiels. Tu pourrais même faire de l'hypothèque immobilière. »
Winters y songea ; c'était usurper ouvertement les actifs de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, mais c'était exactement ce qu'il faisait, alors il acquiesça.
« La terre ne devrait pas être distribuée gratuitement non plus. Si une chose n'a pas de prix, on ne la chérit pas », suggéra doucement Anna : « Les dettes foncières peuvent aussi s'étaler sur le long terme et rapporter du profit. »
D'abord satisfait, Winters sentit une gêne grandir à mesure qu'il y pensait.
Soudain, il comprit et fut saisi d'effroi de constater qu'il commençait réellement à tout raisonner en termes d'affaires.
« Non, ça ne va pas », le cœur serré, Winters regarda Anna avec tristesse. « Ils viennent à peine de sortir de la boue de la misère noire ; devrais-je les pressurer jusqu'à ce qu'ils n'aient plus rien ? »
Anna fut elle aussi surprise ; la poursuite du profit est dans la nature humaine, et elle n'avait jamais vu de mal à chercher le profit.
Mais l'altruisme est aussi un esprit que les hommes célèbrent ; même les gens de Mer Bleue, portés sur le gain, ont donné avec ferveur leurs fortunes familiales à Mer Bleue.
Anna commença peu à peu à saisir la pensée de Winters. Elle fut touchée, et son cœur se serra pour lui.
Elle proposa une alternative : « Tu pourrais alors fixer le prix de la terre un peu plus bas, assez bas pour qu'un seul écu d'argent suffise. Mais ne la donne pas gratis ; au moins, que tout le monde s'habitue à l'idée d'un prix et d'un contrat. »
Winters réfléchit un instant et acquiesça difficilement.
Anna se pencha vers l'oreille de Winters et dit avec peine : « Mon cher, nul ne peut sauver tout le monde... mais je serai à tes côtés. »
C'était la première fois qu'elle employait l'appellation « mon cher ».
Winters eut l'impression de recevoir un seau d'eau glacée, un choc physique et moral indescriptible.
« De quoi chuchotez-vous ? » protesta Catherine, mécontente. « Il y a d'autres personnes ici, et vous vous chuchotez à l'oreille, c'est nous ignorer, Mme Mitchell et moi, non ? »
« Pardon. » Anna s'excusa auprès de Mme Mitchell.
Eileen rit et secoua la tête.
Winters demanda soudain sur un ton grave : « Anna, accepterais-tu de m'aider ? »
C'était aussi la première fois qu'il utilisait le prénom « Anna ».
« De quoi parles-tu ? » bondit Catherine comme un chat sur qui on a marché la queue. « Ma sœur est une demoiselle non mariée, comment peut-elle se montrer dans de telles affaires ? As-tu seulement pensé à elle ? »
« Je le veux bien », sourit Anna et acquiesça, puis secoua la tête. « Mais ce n'est pas possible, non seulement parce que cela va à l'encontre de l'étiquette et des coutumes, mais aussi parce que cela ferait perdre à tes subordonnés et à tous le respect qu'ils te portent. Nous vivons encore dans ce monde et sommes liés par ses règles. Je ne veux pas que ta réputation soit ternie à cause de moi. »
« Ça ne fait rien », Winters découvrit les dents en souriant. « C'est moi le patron ici. »
« Je ne peux que tenir les livres, examiner les comptes... »
« C'est déjà mieux que n'importe qui d'autre. »
« Tu veux que ma sœur gère tous tes comptes ? Tu veux la travailler à mort ? » Catherine, anxieuse, trouva en hâte un compromis : « Anna et moi pouvons apprendre aux autres à tenir les comptes. Si tu as un grand livre, confie-le-lui simplement. Elle n'aura pas à paraître en public et à s'attirer les critiques. Même ma mère ne tiendrait pas personnellement chaque livre de comptes. »
Winters rit de bon cœur, il rit librement et dit aux dames : « Depuis l'arrivée de Mlle Navarre ici, tout s'est passé on ne peut plus fluidement, comme les vents de mousson qui gonflent les voiles. »
Winters quitta le bureau pour constater que Pierre n'attendait pas à la porte.
Il fouilla le rez-de-chaussée et l'étage du domaine sans trouver Pierre.
Finalement, il le découvrit dans le grenier.
M. Mitchell étreignait intimement une autre dame.
À la découverte de quelqu'un qui montait au grenier, la dame paniqua et descendit l'échelle en courant, faillant renverser Winters.
Winters n'eut pas une vue nette du visage de la dame, mais remarqua le voile noir noué dans ses cheveux.
Il y avait si peu de monde au domaine Mitchell qu'il fut aisé de deviner qui elle était.
Nouer ses cheveux d'un voile noir signifiait qu'elle était veuve.
Et il n'y avait actuellement qu'une veuve au domaine — Mme Madeleine, veuve d'un milicien péri dans le désastre des loups et qu'avait acculée Bunting auparavant.
Eileen avait versé de l'argent pour aider Mme Madeleine à régler ses impôts et l'avait engagée comme servante, l'amenant avec sa jeune fille au domaine Mitchell pour qu'on s'en occupe.
Mme Madeleine avait quatre ou cinq ans de plus que Pierre ; quant à savoir si elle était jolie, Winters n'y avait pas trop prêté attention.
Pris en flagrant délit par son supérieur, Pierre se gratta maladroitement les cheveux et demanda en souriant : « C'est fait, tes affaires ? »
« C'est fait », répondit Winters d'une expression subtile, posant sur Pierre un regard complexe.
À l'âge de Pierre, lui menait encore une vie de moine ascétique.
Il suivait les cours, assurait ses devoirs et servait de partenaire d'entraînement à Aike, rentrant souvent couvert de bleus sans n'avoir jamais gagné une seule fois.
Les seules femmes de sa vie étaient la cuisinière et la lavandière, dont les bras et les cuisses étaient plus musclés que les siens.
Rien à voir avec la vie... haute en couleur de M. Mitchell.
« Allons, retour au camp », soupira Winters. « Tu disais tout à l'heure qu'il y avait quelque chose de très important, quoi donc ? »
Pierre reboutonna sa veste et répondit, mot pour mot : « Blackwater Town est prête à fournir du grain et te demande d'en être le protecteur. »
En septembre, le grain d'automne serait récolté, principalement de l'orge, de l'avoine et des légumineuses.
Quiconque a l'esprit sain pouvait déjà prédire que quand le grain d'automne mûrirait, ce qui attendrait la Nouvelle Zone de Mise en Valeur serait un nouvel épisode impitoyable de « récolte forcée » et de « taxation lourde ».
De bouche à oreille, les gens de Blackwater Town apprirent peu à peu les faits de l'Officier de Garnison de Montagne.
Ils surent l'équipe de prélèvement de grain envoyée à Ville-Loup prise en embuscade ;
Ils surent l'Officier de Garnison de Montagne nettoyer les bandits près de Ville-Loup ;
Ils surent aussi le massacre dans la Vallée Saint-Gilles et le procès — la carcasse du chef des bandits pend toujours à l'entrée de la vallée, dissuadant tout criminel mal intentionné.
Ainsi, les gens de Blackwater Town conçurent une idée audacieuse : inviter l'Officier de Garnison de Ville-Loup à devenir le protecteur de Blackwater Town.
Non seulement pour les protéger des bandits et voleurs, mais aussi des équipes de prélèvement de grain.
Bien sûr, c'était un accord secret ; en surface, Blackwater Town prêterait toujours allégeance à Revodan.
Mais si l'équipe de prélèvement était interceptée, nul ne pourrait blâmer Blackwater Town.
« Voici la situation », dit Pierre en hésitant. « Bien que nous ayons un besoin désespéré de grain, devenir leur protecteur... reviendrait presque à s'opposer directement à Revodan. »
« Excellent ! » Winters rit de bon cœur. « C'est exactement ce que je veux ! »