« Combien lui as-tu prêté ? » Les yeux de Catherine clignotèrent rapidement.
« Mille ducats. »
En entendant ce chiffre, Catherine, outrée, s'approcha de sa sœur et la pinça violemment dans le bas du dos : « Tu n'es même pas mariée, et tu tiens déjà un amant ? Quelle femme insensée et dépravée ! »
Eileen elle-même fut légèrement choquée par la somme.
« Arrête ! » Anna conserva le sourire poli sur son visage, tapant fermement le genou de sa sœur.
« Sans le financement de Mademoiselle Navarre, l'affaire d'aujourd'hui n'existerait pas... » Winters hésita un instant, mais utilisa tout de même un concept familier aux Vénitiens pour décrire son activité : « ...cette "affaire", vous êtes donc en réalité mes actionnaires d'origine. »
À ces mots, Catherine devint sérieuse, ses émotions s'apaisèrent progressivement, et elle remit le masque de « la Petite Dame Navarre ».
Elle secoua la tête poliment mais fermement : « Inutile, je me doute bien de quelle "affaire" il s'agit. La famille Navarre ne trempe pas dans des affaires qui impliquent du sang. Si un jour vous connaissez la gloire et le succès, contentez-vous de ne pas oublier que ma sœur vous a aidé. »
« De quoi parles-tu ? » Anna, à la fois anxieuse et embarrassée, tira sa sœur derrière elle et regarda Winters sérieusement : « Veux-tu dire que ton patrimoine personnel et les fonds de cette... affaire sont mélangés ? »
Winters réfléchit un instant et répondit par un sourire amer : « Quelque chose comme ça. »
Catherine prit la parole avant sa sœur : « Comment est-ce possible ? Comptes publics, comptes privés, comment peuvent-ils être mélangés ? »
« Dois-je tenir deux jeux de comptes ? »
« Bien sûr ! » Catherine fronça profondément les sourcils : « Les dépenses du Manoir Navarre doivent-elles encore passer par les livres du Commerce Navarre ? Il faut absolument deux jeux de comptes ! »
Non seulement Winters se tut, mais Eileen, qui écoutait, parut également réfléchie.
« Un jeu de comptes ou deux n'est pas le problème principal. » Anna montra le grand-livre à Winters : « Monsieur Michel utilise le système de comptabilité en partie simple ; dépenses et recettes sont toutes enregistrées ensemble. C'est primitif et cela rend difficile de refléter la valeur spécifique des actifs. »
« Pour une Vénitienne, tu ne comprends même pas le système de comptabilité en partie double, » Catherine appuya son avantage, poursuivant Monsieur Michel sans relâche.
En réalité, Winters en comprenait un peu, mais il manquait d'énergie pour s'occuper de la comptabilité, alors il laissa tout à Pierre.
Anna tira doucement Winters pour l'asseoir à la table et continua à l'interroger patiemment : « J'ai aussi vu des postes très étranges, "distribution d'un animal de trait", "distribution d'une charrue", est-ce qu'on les donne gratuitement ? »
Winters expliqua : « Ce n'est pas gratuit ; ils me paieront en grain à la récolte. »
Anna, tenant la main de son amant, dit doucement : « Je ne comprends pas pourquoi tu fais cela, mais si c'est donné comme ça maintenant, ça apparaît comme une perte nette dans les comptes. Une affaire qui ne fait que perdre de l'argent, quoi qu'elle soit, ne durera certainement pas longtemps. »
« Alors que dois-je faire ? »
Winters Montagne avait été élevé dès l'enfance strictement comme un soldat.
Dresser des soldats, aller au combat — ces tâches ne lui feraient jamais ressentir ni lâcheté ni peur. Mais il était bel et bien inapte à gérer la situation présente.
Et Winters ne pouvait plus penser clairement maintenant parce qu'Anna tenait sa main, sa tête emplie de sa chaleur, ses joues rougissant incontrôlablement.
« Ça pourrait être compté comme un prêt, ainsi tes actifs resteraient équilibrés, » Anna, ne remarquant pas encore le changement d'humeur de son amant, expliqua minutieusement : « Même si l'actif net sur les livres diminuerait, ce ne serait pas une perte franche. »
« Mais ils n'ont pas l'argent pour rembourser, » répondit Winters avec effort.
« Ce n'est pas grave, ils peuvent rembourser lentement. Sur vingt ans, trente ans, ce n'est pas un problème, même si le taux d'intérêt est fixé bas. Pour toi, tu vas de toute façon distribuer les ressources à tout le monde. Mais il faut que ça apparaisse sur ton bilan. »
Anna regarda son amant avec tendresse.
Soudain, Anna remarqua aussi le changement d'humeur de Winters, et elle lâcha sa main aussi vite que si elle avait touché un fer rouge.
Winters poussa un soupir de soulagement, toussotant légèrement quelques fois.
Eileen et Catherine avaient peut-être remarqué, peut-être pas, mais elles gardèrent le silence.
Anna prit plume et papier, se mit à calculer pour Winters : « Si la dette peut être remboursée régulièrement sur vingt ou trente ans. Même si l'intérêt annuel n'est que de 5 %, l'intérêt final dépassera le principal. Alors, cette dette est rentable et pourrait même être vendue. Si quelqu'un est prêt à la reprendre, tu pourrais même utiliser cette dette pour obtenir du numéraire. »
« Cela... Ne ferait-il pas de moi un fermier général ? » réalisa soudain Winters.
« Tu n'es pas obligé de l'utiliser comme garantie ; c'est juste une façon de gérer la dette, » continua Anna méthodiquement : « Il y a un autre actif important, la terre. La terre est un actif clé et important, pourquoi la donnerais-tu gratuitement ? »
Winters soupira et expliqua brièvement la situation de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur et le sort des réfugiés de la famine.
Pour Winters, avec d'immenses friches dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, pourquoi ne pas permettre la mise en valeur privée ? En fin de compte, c'est une question d'intérêts.
À cause des intérêts des propriétaires de domaines et de la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, la mise en valeur était restreinte, les prix des terres étaient tirés vers le haut, et tous les paysans sans terre étaient indirectement contraints de devenir métayers et journaliers.
Si la mise en valeur privée était autorisée, les prix des terres s'effondreraient, et il deviendrait impossible pour les grands domaines de recruter journaliers et métayers — aucun paysan ne ne veut pas posséder sa terre.
Cette situation n'est peut-être pas l'action délibérée de quelqu'un, mais il n'est pas surprenant qu'elle ait évolué vers l'état actuel de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, dès lors que ceux qui détiennent le pouvoir courent après le profit.