Quelques jours s'écoulèrent, et un officier d'état-major arriva.
Cet officier avait toujours l'air à moitié endormi et passait la plupart de son temps à somnoler sur la chaise longue du salon. Le lieutenant Juan le désignait respectueusement sous le nom de « colonel Van Nassau ».
Quelques jours de plus passèrent, et Winters rentra.
Pierre, qui était allé à sa rencontre, remarqua la joie que Winters peinait à cacher : « Qui as-tu vu ? Tu as l'air si content ? »
« Je te raconterai en détail plus tard. » Pour l'instant, Winters ne pensait qu'à Anna. L'élan de la revoir après une longue séparation, suivie d'une autre, brève celle-là, était presque insupportable : « Allez, venez, on va chez toi d'abord. »
« J'ai aussi quelque chose d'important à te signaler. »
« Pas de presse, on va chez toi d'abord. »
Winters et Pierre galopèrent vers le domaine des Mitchell, Pierre entendant le cliquetis d'objets dans la sacoche du centurion.
Lorsque les deux s'arrêtèrent à l'entrée de la résidence des Mitchell, Pierre ne put s'empêcher de demander : « Quelles bouteilles et quels pots as-tu achetés à Revodan ? »
Winters se sentit un peu gêné et marmonna un mot : « Pots-de-vin. »
Ils mirent pied à terre, et Winters n'attendit même pas d'attacher son cheval avant de s'engouffrer dans le domaine des Mitchell.
Le salon, personne.
La salle à manger, personne.
Winters monta à l'étage pour ne trouver personne non plus dans la chambre d'amis des sœurs Navarre.
« Où sont-elles ? » demanda Winters, les yeux écarquillés, se tournant vers Pierre.
Pierre était tout aussi surpris : « Je n'en sais rien non plus. »
Entendant le remue-ménage, Eileen sortit du bureau : « Monsieur Montagne, Pierre, nous sommes ici. »
Il y avait un bureau dans la disposition du domaine des Mitchell, mais peu de livres dans la maison.
Gerard ne savait pas lire, et Eileen faisait sa broderie tout en tenant les livres de comptes dans le petit salon, aussi le bureau était-il resté inutilisé.
Enfin capable de se détendre, Winters rit en s'approchant de Madame Mitchell : « Vous cherchez refuge ici ? Ce n'est pas sûr à l'étage. Peut-être qu'un jour, je vous creuserai une cave. »
Même Eileen se prêta à la plaisanterie avec un sourire : « Cela pourrait effectivement être sympa, j'aimerais vraiment une cave pour le stockage. »
Ce fut au tour de Winters de rester sans voix : « Alors j'amènerai du monde pour en creuser une demain. »
« Vous plaisantez. »
« Où sont les demoiselles Navarre ? »
« Au bureau. »
« Au bureau ? »
« Les demoiselles ont besoin d'un peu d'espace pour leur travail. Leurs chambres sont trop petites, alors je les ai installées ici, au bureau. »
« Du travail ? » Winters fut perplexe.
Eileen répondit avec un sourire ferme dans la voix : « Oui, du travail. »
Les fenêtres du bureau donnaient au sud et étaient bien éclairées.
À l'intérieur se trouvait une grande table en chêne et deux rangées d'étagères alignant les livres de comptes et les documents du domaine accumulés au fil des ans.
Anna était assise devant le bureau, affairée.
Catherine s'appuyait contre sa sœur, taillant machinalement une plume d'oie par pure ennui.
Lorsque Winters entra dans le bureau, l'intérêt de Catherine fut piqué.
Avant que quiconque ne parle, et le front plissé, Catherine lâcha : « Monsieur M, je n'ai jamais vu de livres de compte aussi mal tenus que les vôtres depuis que j'ai appris à les enregistrer. Vous aviez laissé vos quatre chiens de chasse dehors les tenir pour vous ? »
La voix de Lady Navarre était douce et ses manières gracieuses, pourtant ses mots étaient d'une franchise impitoyable.
Anna, conservant son sang-froid, tapa légèrement l'épaule de sa sœur.
Pierre toussa discrètement pour masquer son malaise, lui qui avait été responsable des comptes de la milice jusqu'à présent.
« Ce n'est pas si terrible, voyons » se défendit Winters, souriant pour soutenir Pierre.
Catherine ignora Winters et fixa ses yeux abricot sur Pierre : « Pourquoi tu tousses ? Ce sont tes comptes ? »
Sans issue, Pierre s'avança et répondit : « Oui. »
« Dites-moi donc » Catherine, posant son menton sur sa main et adoptant une pose encore plus nonchalante, demanda : « la première ligne du livre de compte, "Salaires versés, 39 Ducats", "Orge achetée, 12 Ducats". D'où vient cet argent ? Est-il apparu de nulle part ? Et il n'y a même pas de date. »
« C'est tout l'argent du capitaine Montagne. »
« Et vous ? » Catherine se tourna alors vers Winters : « D'où vient votre argent ? »
D'où vient l'argent de Winters ?
Il n'y avait qu'une seule réponse : Anna le lui avait fourni.
Cette nuit à Kingsfort, Winters avait changé mille écus d'or chez l'orfèvre.
Entre les dépenses de Kingsfort à Ville-Loup, plus une centaine d'écus pour les frais de voyage du vieux pirate, tout le reste était resté en possession de Winters.
La milice avait été soutenue uniquement par cet argent jusqu'à présent.
Les joues de Winters devinrent soudain brûlantes, et en regardant Anna, il eut trop honte pour parler.
Anna sentit aussi le regard de son amant et comprit immédiatement ce qui se passait, son visage prenant une teinte rouge profonde.
Catherine jeta un coup d'œil à sa sœur, puis à Winters, et eut une illumination.
« Vous... » Catherine fixa Winters, les yeux pleins d'incrédulité et les sourcils froncés, son ton teinté de doute, « vous vivez vraiment aux crochets d'une femme ? »
Sur les cinq personnes dans le bureau, Madame Mitchell se couvrit aussi la bouche pour étouffer un rire, ne laissant que Pierre, ignorant et maladroit, planté là.
« J'ai d'autres affaires à régler, veuillez m'excuser. » Pierre s'éclipsa prestement du foyer de la controverse.
« Je ne vous dérangerai pas non plus » dit Eileen, se dirigeant vers la porte.
« Non, vous ne pouvez pas partir, Madame Mitchell, restez s'il vous plaît » Catherine agrippa vivement Madame Mitchell : « Si vous partez, il va certainement nous tyranniser nous deux. Comment un homme et une femme seuls peuvent-ils rester sans aîné pour surveiller ? »
Eileen regarda Winters avec curiosité, puis Anna, et avec un sourire résigné, se rassit près du bureau.
« En fait, votre sœur m'a prêté cet argent » expliqua Winters, « ce fut une grande aide, et j'ai l'intention de le rembourser. »