L'homme d'âge mûr qui attendait Winters dans cette petite pièce n'était autre que son oncle par alliance, le mari de la sœur cadette de sa mère, un camarade de promotion de l'académie militaire qui avait traversé la vie et la mort aux côtés du père de Winters, et son proche parent — Antonio Serviati.
« Comment la douane pourrait-elle tout savoir ! » s'exulta Winters en pensée, s'attendant à devoir subir quelque punition sévère, pour découvrir qu'il ne s'agissait que d'une « visite en prison », ce qui le remplit de joie.
Le chef de garde qui avait conduit Winters ici s'inclina respectueusement et quitta la petite pièce.
La lourde porte en bois grincia en se refermant, ne laissant plus que l'oncle et le neveu seuls dans la pièce.
Antonio s'avança avec joie et serra Winters contre lui, lui ébouriffa les cheveux, et s'écria avec une émotion sincère : « Ce gamin, regarde-toi ! Tu es devenu un vrai homme, à présent ! Tu es le portrait craché de ton père jeune. J'ai cru un instant que les dieux me renvoyaient vingt ans en arrière, pour que je voie ton père entrer par la porte. »
Le ton de l'oncle de Winters était profond et chaleureux, chargé de six parts de joie et de quatre parts de peine.
Winters se sentit ému et gagné par l'émotion de son oncle, mais en même temps, cette marque d'affection soudaine le mettait mal à l'aise.
Six ans de vie en internat fermé avaient profondément marqué sa personnalité ; les camarades ne sont pas de la famille, et les hommes n'expriment pas leurs sentiments entre eux avec une telle tendresse — en fait, les hommes communiquent à peine leurs émotions.
C'est pourquoi Winters, sorti de la tour d'ivoire de l'académie militaire, était très mal à l'aise avec un tel langage corporel intime. Aux yeux d'Antonio, Winters était encore le gamin qui le harcelait pour apprendre l'escrime, mais ce que ressentait Winters maintenant, c'était surtout de la gêne et de l'impuissance.
« Comment vont Kosa et ma sœur ? Comment vont le Grand Général et les généraux juniors ? » Winters tenta vivement d'échapper à l'« étau » de son oncle par la parole.
« Ils vont tous bien, tous pensent à toi », Antonio relâcha ses bras, s'essuya les yeux de la paume, et inspira bruyamment par le nez, semblant ne pas être encore sorti de son état d'émotion, « Asseyons-nous et parlons. »
Antonio ramena Winters vers la table par le bras.
À peine les fesses de Winters avaient-elles touché la chaise qu'il demanda avec empressement, d'une voix basse : « L'armée sait-elle qu'on nous a retenus à la douane ? »
Voyant l'air circonspect de Winters, Antonio ne put s'empêcher de pouffer d'un rire nasillard : « Bien sûr qu'ils le savent. Ce n'est même pas "le Palais" — dès que les quais font du bruit, en deux heures toute la ville de Mer Bleue est au courant. À présent, les rumeurs de dehors sont débordantes. La ville bourdonne d'histoires sur l'armée de Vineta qui ferait de la contrebande, interceptée par la douane, ce qui aurait donné une grosse bagarre, certains disent même qu'il y a eu des centaines de morts. Tout le monde en parle comme si c'était la vérité. »
« Le Palais » était une désignation familière du quartier général de l'armée de Vineta, bâti avec un tel faste que les citoyens le comparaient moqueusement à un palais royal. Avec le temps, « le palais » et « le trône » étaient devenus des surnoms du quartier général de l'armée parmi les soldats.
« Donc mon oncle de l'armée est là pour nous faire sortir ? » Winters, ravi, pensa qu'ils allaient bientôt quitter cet endroit affreux.
Antonio sourit et secoua doucement la tête : « Non, je ne viens qu'en tant que parent, pour l'instant. »
« Pourquoi ? » Le sourire de Winters se figea, stupéfait : « Si l'armée sait déjà qu'on est enfermés, pourquoi n'envoient-ils pas quelqu'un pour nous sortir de là ? »
« Hum, évidemment parce que ces imbéciles de la douane ont commis une grosse bévue. » Antonio renifla, son sourire mêlant dédain et mépris : « Ces salauds de la douane ont la cervelle remplie de boue, ils vous ont tous arrêtés sans explication. Maintenant, ils ne peuvent pas reconnaître leur tort et ne veulent pas lâcher leur fierté, ils veulent en fait tenir une réunion conjointe pour "demander" de vous reprendre à la douane. Vous croyez que "le Trône" accepterait ça ? »
Comme le quartier général de l'armée était moqueusement appelé « le Palais », la petite salle de conférence où se tenait la réunion conjointe des officiers supérieurs, l'autorité suprême de l'armée, était naturellement la pièce la plus puissante du palais — et ainsi, la réunion conjointe des officiers supérieurs avait aussi été surnommée « le Trône ».
« C'est sans vergogne ! » Winters fut choqué et indigné en apprenant les mesquins stratagèmes des autorités douanières, les yeux grands ouverts, les narines dilatées violemment, et il se leva brusquement, renversant sa chaise.
Winters, bouillant d'indignation, dit : « De quel droit font-ils ça ? Nous ne sommes que des victimes collatérales. »
« Doucement, doucement », Antonio fit rasseoir Winters, son ton léger et enjoué : « Haha, tu as exactement le même tempérament que ton père… Ah, en vieillissant, on a tendance à trop ressasser le passé. Assieds-toi et écoute-moi t'expliquer tout ça posément. »
Winters sut qu'il avait eu tort de hurler sur son oncle dans un accès de colère, il lui adressa un sourire désolé, et se flagella mentalement une fois de plus pour être plus retenu et plus calme à l'avenir, et il redressa la chaise et s'assit à nouveau.
« Bref, la situation est celle-ci : la douane a fait une bêtise, mais ne veut pas perdre la face et s'attend à ce qu'on nettoie leur merde, elle veut que le Trône parle le premier », Antonio étala les mains d'un geste décontracté, disant avec dédain : « C'est délirant — ils croient que l'armée va compromettre sa dignité rien que pour torcher le cul de la douane ? Maintenant vous êtes coincés au milieu. Mais ce n'est pas grave, la douane n'osera rien vous faire, ils doivent encore vous ménager. »