« Que faites-vous ici, Mademoiselle ? » demanda-t-il.
« Ne vous inquiétez pas, c'est très sûr par ici, » répondit Eileen avec un sourire. « Vous n'avez pas à vous faire du souci pour nous. »
Panveche acquiesça, encore un peu mal à l'aise, mais il monta à cheval et partit.
Une fois le vieux Panveche parti, seules Eileen, Scarlett, Anna et Catherine, quatre femmes, restèrent au bord de la route.
Seules dans l'immense nature inhabitée, les yeux perdus vers l'horizon lointain, Catherine ressentit soudain une pointe de peur.
« Ce n'est pas dangereux ici, n'est-ce pas ? » Catherine agrippa le bras de sa sœur avec force et demanda d'une voix timide : « Y a-t-il des loups ? Ou des bandits ? Des criminels ? »
« Des loups ? Non, les loups apparaissent rarement par ici. Montagne s'en est occupé assez soigneusement, » rassura Eileen doucement.
Scarlett n'avait pas peur du tout ; sentant un triomphe, elle informa fièrement Catherine : « Il n'y a pas non plus de bandits ni de criminels, parce que Montagne s'en est aussi occupé assez soigneusement. »
« Donc il y a encore des loups, et il y avait des méchants avant, c'est ça ? » Catherine eut encore plus peur.
« Oui, mais Montagne les a tous nettoyés, » répondit Scarlett comme une évidence.
« Je ne veux pas rester ici, sœur, » sanglota Catherine en serrant sa sœur contre elle. « Repartons pour Mer Bleue, c'est trop dangereux ici. »
Anna, ne pouvant rien faire d'autre, serra sa sœur dans ses bras et adressa un sourire navré à Lady Mitchell et à Madame Mitchell, son regard pensif se tournant vers l'horizon.
« Qu'est-ce que tu as à avoir peur ? » Scarlett trouva cela inconcevable et dit en désignant le flanc de colline pas loin : « Regarde, il n'y a pas quelqu'un là-bas ? »
« Où ? »
« Justement là-bas. »
En suivant la direction indiquée par Scarlett, Anna et Catherine assistèrent à une scène étrange.
Cinq hommes torse nu et un bœuf très maigre avançaient lentement sur le flanc ensoleillé de la colline.
« Bon sang, » Catherine se détourna vivement. « Pourquoi ne portent-ils pas de vêtements ? »
Eileen soupira et répondit doucement : « Des vêtements usés ne se réparent pas ; la peau usée repousse. »
« Que font-ils ? » demanda Anna, observant les cinq hommes, perplexe.
« Ils défrichent, ils labourent, » fut la réponse.
Mais les deux dames de Navarre ne comprenaient même pas ce que labourer voulait dire, et Scarlett dut l'expliquer en détail.
Eileen expliqua simplement à Anna et Catherine les tenants et aboutissants de « la manière dont l'officier de garnison Montagne a distribué la Nouvelle Zone de Mise en Valeur aux réfugiés. »
« Mais aujourd'hui c'est dimanche, » demanda Catherine, ne comprenant pas. « Ils ne devraient pas travailler le dimanche. Est-ce qu'ils ne se reposent pas le dimanche ? »
Eileen et Scarlett se turent.
« Eux, » dit doucement Anna, « ont probablement des raisons que nous ignorons. »
Parmi les cinq hommes qui labouraient, un homme d'âge mûr, haletant, dit au vieillard qui menait l'attelage : « Père, faisons une pause. »
Le vieillard aux cheveux blancs s'arrêta, se retourna pour examiner attentivement le bœuf maigre, la truffe ruisselante de sueur, et dit : « Reposons-nous un moment, laissons souffler la bête. »
Ce vieillard était celui qui avait répondu à Winters sur la place du village.
Le labour devrait avoir la bête devant et l'homme derrière.
Mais parmi ces cinq hommes, quatre hommes faits se tenaient devant la bête, ne laissant qu'un jeune garçon pas encore assez fort pour mener la charrue derrière.
Ce n'était pas qu'ils étaient sots, mais ils n'avaient pas assez de grosses bêtes pour tirer les charrues.
La terre de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était collante. La nature qui n'avait jamais été cultivée depuis des millénaires s'était tassée au point d'être dure comme de la pierre.
On ne pouvait la cultiver qu'avec de gros chevaux de trait et des charrues.
Winters n'avait au départ que peu de telles grosses bêtes, et bien qu'il en ait donné ce qu'il pouvait aux réfugiés, ce n'était toujours pas suffisant.
Faute de bêtes en nombre, ils durent compter sur les hommes ; les hommes devinrent bêtes de somme.
« Regarde, Grand-père, » le jeune gars désigna les dames au bord de la route, « des femmes nous regardent ! »
Le vieillard repoussa le bras du jeune homme. « Ne pointe pas les gens du doigt ! »
Le jeune homme, confus, se retourna.
Les quatre hommes qui tiraient la charrue ruisselaient de sueur, assis par terre et haletant.
Le vieillard rabâcha à ses fils et petits-fils : « Faites attention de ne pas tomber. Le soc peut couper une jambe en un instant. Si vous tombez, tombez sur le côté, jamais vers le soc. »
« Tu l'as déjà dit tant de fois... » le jeune homme qui avait reçu la gifle s'impatientait.
Il n'avait pas fini sa phrase qu'il reçut une autre gifle de son père.
L'homme d'âge mûr acquiesça vers le vieillard : « Ne t'inquiète pas, Père. »
Un autre jeune homme demanda : « Aujourd'hui c'est dimanche. Est-ce vraiment bien que nous n'allions pas à l'église pour prier à la place ? »
« Le Seigneur ne nous en voudra pas, » avala le vieillard. « Si nous manquons la saison, nous mourrons tous de faim l'an prochain. Alors notre piété ne servira à rien. Le Seigneur ne nous en voudra pas. Et s'il le fait... nous n'aurons plus besoin de croire en lui. »
C'était désormais le 11 août, et ils devaient semer le blé d'hiver d'ici fin septembre ou début octobre. Manquer la saison signifiait attendre l'année suivante.
Bien que Ville-Loup possédât de vastes terrains incultes, les plus plats et les mieux irrigables, les terres de premier choix, avaient déjà été achetés et cultivés.
Il ne restait que des pentes douces, des eaux lointaines et un sol plein de pierres — tout comme la terre que le vieillard et ses descendants labouraient.
Si la pente de cette terre avait été un peu plus raide, il aurait été impossible d'y faire pousser des cultures.
Ils durent d'abord faire l'effort de déplacer les pierres avant de pouvoir seulement songer à retourner la terre à la charrue ; sinon, les pierres auraient facilement cassé les socs.
Mais posséder un tel bout de terre comblait déjà le vieillard.
Au loin, une autre voiture approchait sur la piste de terre.
« Assez reposé, au travail, » dit le vieillard en s'appuyant sur ses genoux, peinant à se relever. « Et attention au soc ! »
La voiture embarqua les dames au bord de la route et s'ébranla en cahotant vers l'horizon.
La corde se resserra à nouveau sur les épaules creusées et le dos osseux du vieillard.
Il avança lentement et régulièrement, d'un pas à la fois.