Dans le salon des Mitchell, Winters enfile sa tenue de bûcheron en loques et demande avec sérieux : « Qu'en pensez-vous ? J'ai l'air d'un réfugié fuyant la famine ? »
Anna secoue la tête en souriant.
« Depuis combien de temps cette tenue n'a-t-elle pas été lavée ? » évalue Catherine, vautrée sur une chaise longue, en fronçant le nez.
Madame Mitchell entre dans le salon, portant un service de tasses à thé étincelantes, translucides.
À l'approche de Madame Mitchell, Catherine abandonne aussitôt sa posture décontractée, se redresse correctement et accepte la tasse avec politesse — comme une souris qui aurait vu un chat.
Il en va de même pour le lieutenant Juan.
Prenant la tasse à deux mains, Juan ricane en direction de son cadet : « Allons ! Si les réfugiés fuyant la famine avaient ta carrure, je ferais mes valises et je m'enfuirais sur-le-champ. »
La langue de Juan est aussi venimeuse que bien pendue, et Anna comme Catherine se pincent les lèvres pour étouffer un rire, jusqu'à Madame Mitchell qui ne peut réprimer l'esquisse d'un sourire.
Winters n'est ni gros ni maigre, son travail physique de longue date lui a façonné un corps proportionné et solide — il a bien peu l'air d'un réfugié qui saute des repas.
« Alors je devrais me déguiser en mercenaire ? En garde ? En garde du corps ? » fronce légèrement les sourcils Winters. « Caman a dit que le contrôle à Revodan est très strict ; à part les soldats, il n'y a que des sinistrés. N'importe quelle autre identité risquerait d'éveiller les soupçons. »
« Tu es toi-même », lui rappelle doucement Anna.
Winters a l'air pensif.
« Exact, quoi d'autre ? » gronde Juan comme s'il houspillait un novice. « Tu es officier à la base, alors pourquoi faire le réfugié ? Enfile ton uniforme, monte un grand cheval et entre dans la ville l'air assuré — qui oserait te soupçonner ? »
Winters a déjà utilisé ce stratagème, entrant à Kingsfort par la porte principale en uniforme.
Mais c'est un peu risqué à Revodan. À Kingsfort, les officiers allaient et venaient en grand nombre, alors qu'à Revodan, il n'y a que quelques vrais officiers, tous aux visages connus.
« Cependant, je devrai m'adapter aux circonstances le moment venu », pense Winters, et son front plissé se détend. « J'emporterai l'uniforme avec moi. »
La garnison de Revodan ne saurait ignorer où vont ses gendarmes.
Depuis le moment où la milice de Ville-Loup a intercepté les éclaireurs de la gendarmerie, il n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne soient exposés aux regards de Revodan.
Il doit donc s'y rendre au plus vite.
Le temps des retrouvailles est toujours trop court ; Winters n'a revu Anna que le matin et doit déjà repartir l'après-midi.
Au moment de le raccompagner, Juan soupire et demande : « Veux-tu que je t'accompagne ? »
« Ne t'inquiète pas, j'ai amené une escorte », répond Winters en souriant et secouant la tête.
« Bien sûr », ricane légèrement Juan. « Tu es si habile, de quoi as-tu besoin de moi ? »
Winters est trop las pour parer : « Mon ancien… je n'ai pas dit ça. »
Tapotant le cheval de Juan, inhabituellement sérieux, le met en garde : « Écoute, sois prudent en tout. Ne chavire pas dans un fossé pour mourir à Revodan. J'ai mis tant de peine à te retrouver vivant ; je ne veux pas ramener un cadavre à Mer Bleue. »
« Sois tranquille. »
« File, ne perds pas de temps. »
Winters regarde en direction d'Anna, Pierre, Madame Mitchell et tous les autres venus le saluer… Scarlett est là aussi, les yeux gonflés.
Il hoche la tête vers chacun à son tour, puis éperonnant doucement sa monture, s'éloigne au galop.
Sa silhouette devient de plus en plus petite jusqu'à ce qu'il franchisse une colline et disparaisse de vue.
Pour les sœurs Navarre, la nouveauté de l'arrivée à Ville-Loup s'efface en moins de trois jours — tout comme pour Winters.
Le décor vaste et majestueux devient vite lassant, ne laissant que des horizons sans fin et la monotonie des jours qui se répètent.
La vie rurale est dure et affairée, les femmes des familles paysannes travaillent comme des hommes, et les fillettes mineurs ramassent du bois, puisent de l'eau, désherbent — font tout ce qu'elles peuvent.
La vie est tout aussi fastidieuse et terne pour les familles de propriétaires terriens parce que tous les ouvriers ont quitté les lieux, si bien que les femmes des Mitchell doivent elles aussi travailler les champs comme des hommes.
Ainsi, le domaine des Mitchell n'offre plus que deux divertissements : les travaux ménagers et l'aiguille.
Même aux « bons vieux temps », la vie dans les plantations de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était bien moins animée qu'à la colorée Mer Bleue.
Pour les propriétaires terriens de Ville-Loup, la seule respiration dans leur quotidien était les réceptions.
Autrefois, les domaines organisaient des fêtes à tour de rôle — bons repas, boissons à volonté, échanges de potins, danses sans retenue.
C'était aussi la seule occasion pour les dames et demoiselles, hormis l'église, de quitter leur domaine.
En tout autre temps, on attendait de la femme et de la fille d'un propriétaire qu'elles ne franchissent ni la porte principale ni la porte secondaire.
Mais maintenant, plus personne ne donne de fêtes car tout le monde lutte pour survivre.
Les propriétaires terriens qui avaient des relations à Revodan ont déjà fui Ville-Loup pour se réfugier chez parents et amis.
Plusieurs domaines gisent abandonnés, habités désormais par renards et oiseaux.
Ceux qui sont restés à Ville-Loup l'ont fait parce qu'ils n'avaient nulle part où aller ou parce qu'ils étaient profondément attachés à la terre et ne voulaient pas quitter leur foyer.
En comparaison, la famille paysanne moyenne en autarcie pourrait s'en tirer un peu mieux que les propriétaires — mais seulement relativement.
Malgré cela, Eileen n'hésite pas à offrir le meilleur de sa maison pour accueillir les deux demoiselles Navarre.
Mais pour ces deux dames délicatement élevées, c'est encore trop rustique.
« Comment puis-je manger ces choses ? » se plaint Catherine auprès de sa sœur chaque soir au lit. « Je n'arrive tout simplement pas à les avaler. Je sais qu'on n'est pas à la maison, et qu'il n'y a pas de cuisinier attitré. Mais ne peuvent-ils pas au moins tamiser les graines d'herbe hors de la farine ? »
Comparée à Scarlett, qui finit toujours son assiette, Catherine en laisse une bonne partie à chaque repas.