D'après le témoignage de ce sergent de gendarmerie, l'équipe de réquisition de grain n'avait pas été volée une seule fois, mais d'autres affaires avaient détourné l'attention de Revodan.
Pourtant, Winters avait rencontré les officiers en poste à Revodan.
Il s'était rendu au domicile du commandant Ronald, et le capitaine Apel, ainsi que d'autres anciens, l'avaient chaleureusement reçu.
Ces anciens étaient tous des gens intelligents qui avaient reçu la même éducation et le même entraînement que lui.
Plus tôt ou plus tard, ils remarqueraient quelque chose d'inhabituel à Ville-Loup.
Ils feraient peut-être mine d'être confus, ils voudraient peut-être passer légèrement sur le sujet, ou ils frapperaient peut-être un grand coup — Winters ne savait pas à quoi s'attendre.
Mais Winters avait déjà quelques projets, grâce au père Caman.
Les informations que Caman rapportait étaient extrêmement précieuses ; il était resté avec les restes du Corps expéditionnaire tout ce temps, donc... Winters devait faire un voyage à Revodan.
Quant à l'église du père Caman, pour l'instant, elle semblait légèrement plus importante que « trouver de la nourriture pour la lactation des chiens de chasse chez les Mitchell », mais bien moins que « le charbon à la forge ne suffit pas à brûler », aussi Winters en laissa-t-il la charge à Pierre.
Juste au moment où il pensait à Pierre, Pierre arriva.
« Il faut quelque chose à l'église », dit Pierre sèchement.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Winters indifféremment. « Ce n'est pas juste monter un abri de bois pour que Caman se débrouille ? »
Pierre esquissa un sourire. « La cérémonie de pose de la première pierre requiert tout de même votre présence. »
Le camp et l'emplacement originel de l'église étaient séparés par un chemin de terre, à peine vingt mètres.
Winters et Pierre arrivèrent rapidement sur le chantier.
« Le premier pieu en bois doit être enfoncé par vous », se gratta la tête Pierre : « Nous ne sommes pas qualifiés. »
Winters n'eut rien à dire, alors il prit le maillet et donna un vigoureux coup au « premier pieu en bois ».
« C'est fait ! » Winters lança le maillet et s'essuya les mains. « Au travail. »
Toute la cérémonie de pose de la première pierre prit moins de dix secondes pour s'achever.
Les miliciens et les forçats restèrent d'abord figés un instant, puis reprirent leurs outils et retournèrent au travail. Les ruines silencieuses de la vieille église bourdonnèrent à nouveau de bruit.
« Ha, si le vieux Anthony savait que c'est moi, un mage, qui ai enfoncé le premier pieu de son église », songea soudain Winters avec ironie, « je me demande ce qu'il en penserait. »
Ce fut au tour de Pierre de rester sans voix.
« Je pensais juste monter un abri de bois, mais il semble qu'il y ait vraiment un problème », dit Winters en regardant les murs de pierre noircis de l'église. « Le mortier et l'enduit qui ont passé par le feu peuvent-ils encore servir ? »
La question mit Pierre dans l'embarras, qui répondit d'un sourire contraint : « Je ne sais pas, il faut demander à un tailleur de pierres. »
La vieille église de Ville-Loup comprenait deux parties, la structure en pierre la plus ancienne et la structure en bois ajoutée récemment.
Après l'incendie, le bois avait brûlé, ne laissant que les murs de pierre d'âge inconnu ; même l'enduit et les fresques sur les parois avaient complètement disparu.
« Ville-Loup a-t-elle un tailleur de pierres ? » demanda Winters.
« Ville-Loup n'en a pas », secoua la tête Pierre. « Il faut aller à Revodan, on demande toujours les tailleurs de pierres de là-bas pour bâtir les grandes maisons. »
Un tailleur de pierres n'était pas seulement un tailleur de pierres, mais aussi un architecte et un entrepreneur.
« Contentons-nous de monter un toit en abri de bois pour Caman pour l'instant », soupira Winters : « Faites attention, et prévenez-moi immédiatement si vous voyez des fissures apparaître sur le mur. »
Winters n'avait pas l'envie de dessiner les plans de l'église de Caman pour le moment ; ainsi, l'église passa de « belle et propre » à « un toit d'abri de bois improvisé sur les vieux murs ».
En regardant les « forçats » travailler durement à la reconstruction de l'église, Winters eut soudain une idée.
Il appela doucement : « Pierre ? »
« Oui ? » Pierre inclina légèrement la tête.
« Dis-moi, l'espoir est-il important ou pas ? »
« Il devrait... être très important », répondit Pierre.
« Très important ; il faut de l'espoir pour survivre. » soupira Winters. « Nous devons aussi donner un peu d'espoir à ces forçats. Sinon, ils ne font que survivre, contraints au travail, et ils ne mettront pas beaucoup de cœur à l'ouvrage. »
« Mais ces forçats viennent tous... des bandes criminelles de la Vallée Saint-Gilles », dit Pierre avec difficulté.
Les crimes commis par les bandes de la Vallée Saint-Gilles étaient trop odieux. S'il en avait été du vieux Winters, tous ces bandits auraient été exécutés sans exception.
C'était précisément parce qu'il avait choisi d'en faire un exemple public en les exécutant que ces complices avaient eu la vie sauve.
« Je n'envisage pas cela pour leur bien, mais pour le nôtre. S'ils travaillent dur, c'est à notre avantage », résolut Winters. « Nous devons leur donner une lueur d'espoir en chiffrant leur peine. Disons mille jours — s'ils accomplissent mille jours, nous les libérons. »
Pierre comprit vite comme toujours. Plissant légèrement les yeux, il réfléchit : « Il nous faut aussi un standard pour évaluer leurs efforts et distinguer les zélés des paresseux. Disons qu'un forçat travaille dur pendant huit cents jours, alors on le libère. S'il ne travaille pas dur et ne fait que glander pendant mille jours, alors il nous doit encore mille jours. »
« Exact ! Bien dit. On réunit tout le monde ce soir pour en discuter en détail », songea Winters un instant et ajouta : « C'est pas comme le ranch de forçats du lieutenant Mason, ça ? Ha, il faut donner un nom à ces "jours", qu'est-ce qu'on dit de "jours de travail" ? »
Pierre médita : « Jours de travail n'est pas précis ; parfois il y a des jours de dix heures, parfois de six seulement. Pourquoi pas être plus précis avec les heures, les appeler "heures de travail" ? Tout forçat qui accomplit les heures de travail prescrites retrouve sa liberté — pourvu qu'il ne se contente pas de laisser le temps passer. »
« Bien, appelons-les heures de travail », rit Winters, visiblement excité. « Je retourne à ma tente maintenant, j'écris ça, et je commence à rédiger quelques règles. »
« Attendez », dit Pierre avec un air curieux. « Monsieur, n'avez-vous pas oublié quelque chose ? »
« Oublié quoi ? »
Lentement, Pierre dit : « Ma famille... »
« Merde ! » jura Winters, réalisant son oubli.
Il était parti la nuit précédente, pourchassant des éclaireurs de Revodan jusqu'aux lueurs de l'aube. Après son retour, il s'était lancé directement dans l'interrogatoire des deux captifs, jusqu'à présent.
Anna l'attendait encore au domaine Mitchell !