À l'aube, les forçats de Ville-Loup furent conduits aux ruines de l'église, où ils déblayèrent les gravats sous la surveillance de la milice.
La milice était chargée non seulement de la surveillance, mais participait aussi aux travaux de reconstruction, s'occupant des tâches les plus légères.
Il fallut pelleter la boue charbonnée et la cendre noire, évacuer le bois carbonisé, et trier les ardoises et briques encore utilisables pour les porter au fleuve et les laver.
Ville-Loup était minuscule, avec si peu de bâtiments qu'on aurait pu les compter sur les doigts d'une main.
L'église bourdonnait d'activité ; le centre du bourg ressemblait instantanément à un chantier en pleine effervescence.
La construction d'une église était un événement majeur où qu'elle ait lieu, et pour beaucoup de croyants, elle était encore plus sacrée et glorieuse que l'édification d'ouvrages hydrauliques ou le tracé de routes.
Ainsi, chacun travaillait d'arrache-pied, même les « travailleurs forcés » contraints à la peine.
Pourtant, en une telle occasion, Montagne, l'officier de garnison, était introuvable.
Le commandant sur place était son adjoint, M. Mitchell.
Ce n'était pas que Winters évitait délibérément l'événement, mais l'incendie lui léchait les sourcils, et il avait des affaires plus urgentes à régler.
Pendant que tous s'affairaient à déblayer les décombres, juste en face, dans la caserne de Ville-Loup, un homme aux vêtements tachés de sang fut réveillé par un seau d'eau glacée versé sur sa tête.
« Nom, affiliation. » La voix qui l'interrogeait était d'une indifférence glaciale, à peine une question.
L'homme n'avait pas repris ses esprits, ses yeux s'habituaient encore à la lumière.
Fixant son interrogateur avec hébétude, il reçut net un coup de poing dans les côtes — seulement alors réalisa-t-il qu'il y avait deux autres interrogateurs dans la pièce sombre.
« Nom, affiliation. »
L'homme haleta de douleur, et parla avec difficulté, par saccades : « Je suis… je suis le sergent Gulaxi, de la garnison de Revodan… »
« Preuve. » La voix indifférente continua.
« Monsieur… comment pourriez-vous ne pas me reconnaître ? »
L'éclairage était mauvais, mais Gulaxi distingua tout de même que l'autre portait un uniforme militaire.
En fait, il avait déjà reconnu cet uniforme pendant l'escarmouche de la veille.
Surtout, après plus de dix ans dans l'armée, Gulaxi pouvait identifier d'un coup d'œil le ton, l'attitude, l'accent et la tenue de l'autre.
Ayant vécu des années dans les Provinces fédérées, le langage des officiers réguliers portait inconsciemment un léger accent du front de montagne, impossible à contrefaire.
Même Gulaxi n'avait pas conscience de ce détail ; il savait simplement que la façon de parler de l'autre était celle d'un militaire, une « intonation » militaire.
« Les vêtements ne prouvent rien. » L'officier ne broncha pas : « Les bandits peuvent porter des armures militaires aussi. Qui commande la garnison de Revodan ? »
Une lueur d'espoir s'alluma chez Gulaxi. Si l'autre n'était pas un bandit, il y avait une chance de survie : « C'est le commandant Ronald, ça a toujours été lui. »
« Tout le monde connaît le commandant Ronald. »
« Et le capitaine Apel ! Le lieutenant Akos ! Le lieutenant Alec ! »
« Affiliation. »
Gulaxi égrena désespérément tout ce qui pouvait prouver son identité : « Escouade de police militaire de la garnison de Revodan, je m'appelle Gulaxi, plein de gens me connaissent… »
L'interrogateur fit un geste de la main, et un autre asséna un violent coup de poing à Gulaxi.
Gulaxi faillit avoir un crampe de douleur, ce qui renforça sa certitude : l'autre était un officier. Un vrai, pas un faux.
« Je pose les questions, tu réponds. »
Gulaxi acquiesça frénétiquement.
« Tu es police militaire. »
« Oui. » Gulaxi n'osa pas en dire plus.
« Tu es police militaire. Pourquoi fuyais-tu ? »
« Je… » Gulaxi était un peu outré, il dit prudemment : « Vous poursuiviez les premiers, c'est pour ça que j'ai couru… »
Après cela, Gulaxi se prépara involontairement à un nouveau coup.
Le coup attendu ne vint pas.
À la place, la voix continua : « Tu rôdais autour de Ville-Loup, tu espionnais. Pourquoi ne t'aurais-je pas poursuivi ? »
Gulaxi comprit vaguement que l'autre était en fait facile à aborder.
Alors il déverser tout ce qu'il savait : « Je n'espionnais pas, honnêtement, croyez-moi. Il y a plus de vingt jours, une équipe de conscription a été attaquée, l'escorte s'est enfuie jusqu'à Revodan, et le commandant Ronald nous a ordonné d'enquêter. J'ai suivi la piste jusqu'ici, j'ai vu que le bourg construisait des maisons, et par curiosité, j'ai voulu regarder de plus près… Maintenant que plus personne ne construit, j'étais simplement perplexe… »
« Nous ? »
« Il y a eu plusieurs vols de grain dans le comté de Fer-Pic ces deux derniers mois. Le colonel a envoyé toute l'escouade de police militaire. On va où il y a une affaire à enquêter… C'est tout un malentendu… »
L'interrogateur coupa Gulaxi : « De qui Revodan prend-il les ordres actuellement ? »
Gulaxi hésita un instant, puis répondit tout bas : « Du Corps, de Maplestone City, du général Adams. »
« Ça suffit. » L'interrogateur se leva, délivrant son verdict sans hâte : « Tu restes prisonnier pour l'instant, en isolement. J'irai faire un tour à Revodan, et une fois ton identité vérifiée, tu pourras partir. »
« Merci, monsieur ! » Gulaxi, soulagé d'avoir sauvé sa peau, était trop ravi pour se soucier d'autre chose ; la prison était une broutille en comparaison.
Winters quitta la cabane et se dirigea vers la tente de commandement, Samukin sur ses talons.
« Allez-vous vraiment à Revodan, mon seigneur ? » demanda Samukin avec anxiété. « Je vous accompagnerai. »
Winters sourit et expliqua à Samukin la raison de sa décision : « Que j'aille à Revodan ou non, il faut d'abord le stabiliser. Lui donner un peu d'espoir, sinon il essaiera certainement de s'enfuir. »
« Alors pourquoi ne pas simplement le tuer ? » demanda Samukin comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Il sait des choses. On le garde pour l'instant, il pourrait être utile. » expliqua Winters. « Le type nommé Ivan est aussi enfermé. »
En fait, un soldat de ce grade ne connaîtrait qu'un nombre limité d'informations. Winters n'avait pas goût au meurtre gratuit.