La passion initiale fut vite émoussée par les sons de blé dans le pain, et après cela, tout ne fut plus qu'une question de persévérance.
Pourtant, Winters s'accrocha. Si les soldats pouvaient le manger, il ne voyait aucune raison pour qu'il n'en soit pas capable.
Peu à peu, il s'adapta au vrai visage de ce monde, apprenant à mâcher et avaler des morceaux entiers de son sans les recracher.
Néanmoins, il regrettait tout particulièrement Berlion, le forgeron qui avait le don particulier de rendre les ingrédients les plus rébarbatifs délicieux.
Alors que la plupart des gens n'avaient que le talent de rendre la mauvaise nourriture encore pire.
Winters ne put s'empêcher de se demander : « Ne faudrait-il pas créer un département spécial rien que pour la préparation des repas ? »
Mais, songea-t-il, cela alourdirait l'organisation de l'armée.
La réforme militaire du vieux maréchal, une de ses pierres angulaires, consistait à retrancher dans l'armée : supprimer les domestiques, se débarrasser de tous les soldats auxiliaires superflus, et alléger le fardeau des trains de bagages.
Les soldats étaient chargés de porter les tentes, l'équipement militaire, et de préparer la nourriture ; même sans auxiliaires, l'armée ne perdrait pas son efficacité au combat.
Alors Winters resta indécis.
« Peut-être que ça vaut le coup d'essayer », songea-t-il. « Après tout, avec seulement trois flèches qui me restent, une erreur peut encore être corrigée. »
Tandis qu'il rumine sur sa chaise longue, Scarlett entra silencieusement dans le salon.
« Resterez-vous la nuit ? » demanda Madame Michel, les joues légèrement rosées. « Votre chambre est prête. »
Winters logeait chez les troupes depuis un moment.
« Inutile de vous déranger, je resterai à la caserne en ville. »
Scarlett acquiesça sans insister, mais elle ne partit pas non plus.
Elle s'assit hardiment à côté de Winters, le regardant dans les yeux, et dit : « Botayun devrait mettre bas d'ici la troisième ou la quatrième semaine d'août. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Le regard de Scarlett dériva sur le corps de Winters, faisant conversation : « Savez-vous pourquoi on l'appelle Botayun ? »
« Pourquoi ? » Winters se sentit soudain un peu mal à l'aise.
Scarlett avait grandi, passant de la petite Tess timide, qui pouvait à peine parler, à Lady Michel.
Il éprouvait une affection fraternelle pour Pierre, et en regardant Scarlett, il la voyait naturellement comme une petite sœur, y retrouvant toujours l'ombre d'Ella.
Mais il réalisa brusquement qu'elle n'était pas sa sœur de sang ; Scarlett n'était pas Ella, et son allure était même devenue plus mature, plus résistante, plus indépendante que ne le semblait Ella…
Le langage corporel de Winters le trahit ; il se recula inconsciemment dans la direction opposée à Scarlett.
Tout ce temps, il avait en fait projeté Ella sur Scarlett.
Pour des frères et sœurs qui avaient grandi librement ensemble, la moindre pensée de désir entre un homme et une femme peut rendre incontrôlablement nauséeux.
Depuis qu'il avait réalisé que Scarlett était devenue une jeune femme, Winters ressentait cette nausée.
Scarlett détailla le corps de Winters : « Dans la tradition dusane, les chevaux portent le nom de leur robe. "Botay" était un ancien titre nobiliaire. "Botayun" signifie un bon cheval blanc comme les nuages. »
« Ah ? Nommé d'après la robe ? Les Éleveurs font pareil. » Winters toussota, se dérobant. « Où avez-vous appris ces choses ? »
« Des histoires que mon père me racontait… » Scarlett se pencha légèrement en avant. « Restez ici cette nuit. »
Winters secoua la tête frénétiquement.
« Alors ici ! » Scarlett, mordant sa lèvre inférieure, se leva d'un bond.
« Qu… que faites-vous ? » Winters eut une suée au front.
« Bien sûr, c'est pour… » Scarlett attrapa le bas du pantalon de Winters, dégageant son mètre ruban de son poignet. « …prendre vos mesures. »
« Ah… » Winters souffle de soulagement, puis s'alarme : « Même pour des mesures, hors de question ! »
Les yeux de Scarlett clignotèrent à plusieurs reprises.
Winters s'expliqua sincèrement : « Je n'ai pas besoin de vêtements, j'ai déjà trop abusé de l'hospitalité du domaine Michel, ce n'est vraiment pas digne d'en abuser davantage… »
« Ce n'est pas grave, je veux vous coudre des vêtements. »
« Non, vraiment, ce n'est pas possible. »
« J'apprendrai la couture. »
« Ce n'est pas une question de savoir si vous pouvez ou non… »
Quoi que dise Scarlett, Winters refusa catégoriquement.
Soudain, le nez de Scarlett se pinça, et elle se mit à pleurer sur la chaise longue.
S'il y avait une chose au monde capable de terroriser Winters, c'était bien les larmes d'une dame.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Pourquoi ? » sanglota Scarlett. « Pourquoi me repoussez-vous toujours ? Suis-je si mauvaise ? Je… »
« Ce n'est pas ça. » Winters bredouilla, tentant de raisonner. « Ce que vous ressentez pour moi… c'est seulement parce que Ville-Loup est si isolée, et que je suis un visage nouveau. En grandissant, une fois que vous aurez quitté Ville-Loup, vous rencontrerez plus d'hommes, de meilleurs hommes, chacun plus doux et plus attentionné que moi… »
Scarlett pleura encore plus fort : « Vous dites que je suis volage, que j'aime tout le monde que je rencontre ? Je ne le suis pas ! Je ! Ne ! Suis ! Pas ! »
Les tentatives de Winters pour apaiser Madame Michel ne firent qu'aggraver son chagrin.
« J'ai une fiancée. » Winters soupira doucement, le disant à Scarlett. « Elle m'attend encore. »
C'était une raison suffisante, mais la première moitié était un mensonge, car Anna ne s'était pas fiancée à Winters.
La seconde moitié aurait pu être un mensonge auparavant, mais l'était encore plus maintenant, car Anna ne l'attendrait plus ; il avait profondément blessé le cœur d'Anna.
Les yeux de Scarlett avaient enflé à force de pleurer : « Votre fiancée est au bout du monde, mais moi, je suis juste devant vous. Je peux devenir votre fiancée aussi, je suis prête à vous emmener. »