« Asseyez-vous, parlons, » invita doucement Eileen, « la soupe va refroidir. »
Les quatre prirent place à la table de salle à manger.
Monsieur Michel n'était pas là, et Monsieur Mitchell était de service à la caserne, si bien que la place d'honneur restait vide.
Les quatre étaient assis face à face, Scarlett à côté de Winters, et le père Caman et Madame Mitchell d'un côté.
« Pour l'affaire du père Anthony, » présenta Winters ses condoléances à Caman, « je suis très peiné. »
Caman fit un signe de croix calme et prononça les paroles d'usage du clergé : « Le frère Anthony ne souffre plus, il est auprès du Seigneur désormais, et possède la vie éternelle. Quant aux vaisseaux d'or et d'argent, ils n'ont pas d'importance. »
Winters ne sut quoi ajouter.
Il eut une impression vague : l'ampleur du chagrin de Caman pour l'église de Ville-Loup réduite en ruines ne semblait pas à la hauteur du sien.
« Au fait, monsieur Montagne, » dit Eileen, ses yeux bleu clair croisant ceux de Winters par-dessus la table, « le père Caman et moi avons évoqué une chose, et nous espérons que vous pourrez nous prêter main-forte. »
« Dites seulement, » répondit Winters solennellement.
« Pourriez-vous envoyer des gens aider à reconstruire l'église de Ville-Loup ? » ajouta Eileen avec bienveillance. « Bien sûr, nous n'attendons pas que vous le fassiez pour rien. Le père Caman et moi avons pensé à un arrangement qui profiterait aux deux parties. »
Le visage de Winters rougit légèrement, et il toussota pour masquer sa gêne, se hâtant d'expliquer : « Inutile… Vous n'avez pas à me parler de récompense… »
Winters avait nettoyé le cimetière, réparé les routes, rebâti la forge, la mairie et le poste de garde de la paix.
Mais il n'avait pas touché à l'église de Ville-Loup, qui gisait encore en ruines.
Il lui fallait construire des casernes pour la milice et des baraques pour les réfugiés ; comment aurait-il trouvé le temps de rebâtir une église ?
Non seulement Winters ne s'était pas occupé de l'église, mais il avait aussi sérieusement envisagé de démonter les murs de pierre restants pour construire d'autres bâtiments — la pierre était un matériau précieux, après tout ; comment la gaspiller ?
Mais considérant l'importance de l'édifice dans le cœur des gens de Ville-Loup, Winters s'était très sagement abstenu de démolir les fondations de l'église.
Cependant, puisque Madame Mitchell et le père Caman en faisaient la demande, Winters accepta naturellement sur-le-champ.
Il ne manquait ni de main-d'œuvre ni de matériaux ; reconstruire l'église ne serait pas une tâche difficile.
Madame Mitchell et Caman ne demandèrent que cela ; ensuite, ce fut l'heure habituelle du dîner.
Le groupe discuta confortablement, Madame Mitchell menant la conversation avec adresse.
Le père Caman parut quelque peu désintéressé, se concentrant sur son assiette.
Alors que l'excitation des retrouvailles s'estompait, Winters regarda Caman et réalisa soudain qu'il était assis face à un utilisateur des Arts Divins.
Et qui plus est un utilisateur des Arts Divins « amical ».
Du moins Caman ne l'avait pas fait taire en le tuant, et il ne semblait pas prévoir de le faire à l'avenir.
Winters faillit frissonner d'excitation, et sous la table, ses jambes tremblaient.
La façon dont il fixait Caman fit même prendre une expression étrange à Scarlett.
Mais la raison de Winters tint bon, et il se garda bien de parler à la légère, continuant tranquillement son dîner.
'Il me faut trouver un moyen, au moins esquisser un plan expérimental d'abord,' remua Winters machinalement sa soupe avec sa cuillère, 'Sûrement pas maintenant.'
Il décida sur-le-champ qu'il établirait les plans cette nuit même ! Les travaux sur l'église commenceraient demain ! Il veillerait à ce que l'église soit magnifiquement rebâtie pour Caman !
Les pensées de Winters dérivèrent : 'Il y avait quelques pages de spéculations sur les Arts Divins dans le carnet du général, de quoi s'agissait-il ? Pourquoi ne m'en souviens-je pas ? ! Les Arts Divins sont-ils dans le système du général ou en dehors ? Il me faut concevoir des expériences pour vérifier ! Ah, mais il me faut de l'équipement pour ça ! Où en trouver ? Le fabriquer moi-même ? Qu'est-ce que je peux bien fabriquer avec les conditions de Ville-Loup ? Je…'
Scarlett poussa doucement la jambe de Winters.
Winters sortit de sa rêverie pour réaliser qu'il avait renversé la soupe sur la table.
Il avait taché une grande partie de la nappe au crochet de Madame Mitchell.
Scarlett lui tendit discrètement une serviette.
« Pardon, j'étais perdu dans mes pensées, » dit Winters avec un sourire contrit en s'essuyant les mains puis la nappe.
« Ce n'est rien, laissez, » dit Eileen sans le moindre reproche, « je m'en occuperai plus tard. Mais si vous ne commencez pas à apprécier la soupe blanche que j'ai faite, je risque de me fâcher. »
…
Le dîner s'acheva enfin dans une atmosphère détendue et agréable.
Winters, s'appuyant au mur, gagna le salon à pas lents — ce que les servantes de la maison Mitchell appelaient autrefois « le fumoir des messieurs ».
Le fauteuil inclinable des Mitchell était toujours dans le salon, nettoyé à fond.
Autrefois, après le dîner, Winters et Gérard venaient ici.
Gérard ouvrait les fenêtres, s'installait confortablement dans le fauteuil, et bourrait sa pipe avec soin.
Il tirait une première bouffée profonde, puis exhalait content de fines volutes de fumée.
Winters ne fumait pas, mais il aimait la sensation de rester allongé sans rien faire après un bon repas.
Parfois d'autres invités arrivaient : les vieux compagnons de Gérard, les deux prêtres de l'église, d'autres propriétaires terriens…
Après que le nom de Pierre eut été inscrit dans le livre d'or, Gérard avait même commencé à autoriser son fils à participer au « moment des messieurs ».
Mais maintenant, la pièce était vide, à l'exception de quelques fauteuils et de Winters.
Winters soupira, ouvrit la fenêtre, et s'allongea lentement sur le fauteuil.
Il était si repus qu'il en ressentait une pointe de culpabilité.
Parce que ses hommes subsistaient encore de pain noir grossier — et pas assez — alors qu'il venait de festoyer chez les Mitchell.
Depuis qu'il avait retrouvé son ancienne unité, il mangeait toujours avec la troupe.
Ce que mangeait la milice, il le mangeait aussi.
Parler de partage des épreuves est facile à dire mais dur à pratiquer.