Rendre visite au domaine Mitchell imposait incontestablement un peu de tenue.
Winters alla donc d'abord se baigner dans la rivière, hors de la ville.
Il avait maintenant appris à nager et y prenait même du plaisir.
Parce que dans l'eau, le poids sur sa jambe gauche n'était pas aussi lourd que sur terre, ce qui soulageait largement les courbatures.
Il nettoya son corps, se rasa de près.
Winters ôta ses haillons de bûcheron et récupéra soigneusement, au fond de sa malle, un ensemble d'uniforme militaire amidonné et repassé.
Cet uniforme avait été raccommodé en plusieurs endroits, et si la couturière était habile, les reprises restaient visibles.
Pour un profane, c'était un uniforme militaire.
Pour un œil averti, c'était en réalité l'uniforme d'été des élèves-officiers de l'Académie de l'Armée.
Ces vêtements d'été étaient précisément ceux que Winters portait lorsqu'on l'avait escorté jusqu'à Paratu.
Les vrais uniformes militaires devaient s'acheter à titre personnel, mais aucun Vénitien ne s'était soucié de tenue militaire paratue — à l'exception du lieutenant Andreya Chelini, « vaniteux » s'il en est.
Même l'uniforme de Piaoqi d'Andre avait délibérément choisi une ceinture rouge et des parements bleus, différents de ceux des Piaoqi de Paratu.
Lorsqu'il avait préparé son équipement d'hiver l'année précédente, Winters s'était fait confectionner un manteau en cachemire.
Mais même sous le manteau, il portait encore son vieil uniforme d'été, par pure provocation.
Depuis son retour à Ville-Loup, Winters ne portait que des vêtements de chasse.
Les habits de chasse n'étaient pas seulement confortables, ils avaient aussi maintes poches — ce que Winters, comme lanceur de sorts, appréciait grandement — et ils ne trahissaient pas son identité.
Pour toutes ces raisons, le vieil uniforme d'été avait été relégué au fond de la malle.
Ce n'est que pour le dîner d'aujourd'hui chez les Mitchell qu'il revit le jour.
Il eut été impoli de se présenter les mains vides, mais Winters ne possédait pas de cadeau approprié — il ne pouvait tout de même pas apporter de l'argent, n'est-ce pas ?
Après réflexion, il emmena deux lapins et cueillit plusieurs brassées de rosiers sauvages avant de partir.
Baigné dans le soleil couchant, le domaine Mitchell était serein et beau, procurant toujours à Winters une impression de chaleur.
Les quatre chiens de chasse de Gerard flairèrent le sang de lapin de loin et accoururent, excités, pour l'accueillir.
Les chiens n'étaient pas seulement en vie, ils avaient mis bas une portée. Mais comme la chienne était sous-alimentée, ses mamelles étaient ratatinées, sans lait.
Eileen, ne supportant pas cela, avait ramené les chiots à la maison pour s'en occuper, les nourrissant au lait de brebis.
Les quatre chiens de chasse étaient ainsi revenus au domaine Mitchell.
Sentant l'odeur de Winters, les chiens étaient hors d'eux.
Ils n'osaient pas sauter sur Winters ni lui voler les lapins. Ils se contentaient de remuer la queue frénétiquement, de faire des cercles autour de lui, cherchant à lui plaire en lui léchant les mains.
L'enthousiasme des chiens submergeait toujours Winters. Il tint les lapins en l'air et les apaisa : « Pas de vol... Attendez l'automne, je vous emmènerai à la chasse aux champs. »
Mais les chiens ne comprenaient pas ce que disait Winters et crurent qu'il voulait jouer avec eux.
Ils devinrent encore plus excités, au point que l'un d'eux se mit à uriner.
« Ça suffit ! » Scarlett accourut au secours de Winters, chassa les chiens à coups de bâton : « Sales bêtes ! Mauvais chiens ! »
Les chiens s'éloignèrent la queue entre les jambes, l'air abattu.
« Merci, Mademoiselle Mitchell », souffla Winters, soulagé : « Madame Mitchell est-elle là ? »
Le visage de Scarlett rougit légèrement tandis qu'elle prenait le bras de Winters : « Tout le monde vous attend. »
La jeune demoiselle Mitchell était à peine distinguable d'un garçon, les cheveux attachés en queue de cheval et portant un pantalon — impensable pour une « vraie » dame.
Eileen attendait Winters sur le perron.
Elle accepta le bouquet avec un sourire pâle : « De bien belles roses, Monsieur Montagne. »
« Ah ? » Winters rougit : « En fait, je ne savais même pas que c'étaient des roses... »
Il avait cueilli les fleurs au bord de la route, et elles lui avaient valu plusieurs petites coupures.
« Alors vous feriez bien de faire attention, les roses ont bien des significations, on ne les offre pas à la légère », Eileen invita Winters à entrer : « La table est mise, nous n'attendions que vous. »
« Pardon pour le retard », rit Winters de bon cœur, desserrant discrètement sa ceinture : « Mais j'ai senti le ragoût de poulet de loin. »
Winters confia les lapins à la servante et entra dans la maison des Mitchell.
Assis près de la table à manger se trouvait un autre convive ; Winters en crut à peine ses yeux.
« Bonsoir, Monsieur Montagne. » Le père Caman fit un geste de salutation, dit courtoisement bonjour.
Winters marqua un temps, puis s'avança vivement vers Caman et serra le prêtre dans une étreinte d'ours.
Cet accueil chaleureux et inattendu laissa le père Caman décontenancé.
Il resta interdit, les bras raides en l'air, cherchant du secours du côté de Madame Mitchell.
« Monsieur Montagne est très heureux de vous voir », sourit Eileen, soulagée : « Le père Caman. »
Caman soupira, tapa dans le dos de Winters avec dédain : « Bon... ça suffit. »
Scarlett, le bras passé sous celui de sa mère, observait la scène touchante qui se déroulait sous ses yeux, le visage rayonnant.
Winters relâcha ses bras, saisit les épaules de Caman et demanda, surpris : « Comment es-tu revenu ? »
Caman répondit par un sourire amer, écartant les mains de Winters : « Pourquoi ne pourrais-je pas revenir ? »
« Je veux dire... comment as-tu fait pour revenir ? »
« Je suis clerc », le ton de Caman était léger : « Naturellement, si je veux retourner dans ma paroisse, je le peux. »
Winters demanda avec empressement : « Sais-tu ce qu sont devenus les autres ? »
« J'ai perdu le contact avec certains, d'autres ont été rappelés par le Seigneur », l'expression de Caman s'assombrit : « Je suis revenu seul. »
« Et Monsieur Michel ? L'as-tu rencontré ? »
Caman secoua la tête : « Non, je ne l'ai pas vu. J'en ai déjà informé Madame Mitchell. Je n'ai pas croisé Monsieur Michel. »