« C'est une autre affaire, » dit Winters en changeant de sujet avec désinvolture. « Je compte bâtir un moulin à scier hydraulique. »
« D'où tirerez-vous l'eau ? »
« N'y a-t-il pas une rivière en dehors du centre-ville ? »
« L'eau est si peu profonde, ça marchera ? »
Winters dit avec fierté : « C'est là que tu ne comprends pas. D'abord, on utilisera une roue à aubes pour hisser l'eau dans le réservoir, puis le réservoir entraînera les engrenages. Pas de problème. »
« Ah. »
« Tu n'as pas l'air surpris. »
« Ah ! »
Winters éclata de rire, mais soudain son rire se mua en soupir.
Il dit, frustré : « Sans la caravane, on ne peut rien acheter, pas même du graphite. Je dessinais les plans du moulin à scier hier soir, en utilisant ce que le colonel Jeska m'avait laissé, et il n'en reste plus qu'un tout petit bout. Soupir, je me demande comment va le colonel à présent ? »
À ces mots, Pierre poussa lui aussi un soupir.
« Qu'en dis-tu, si on retrouve le colonel Jeska et qu'on l'amène à Ville-Loup pour qu'il y prenne sa retraite ? »
« Bonne idée. »
Penser au colonel plongea Winters dans la mélancolie. Serrant les dents, il dit : « Je dois faire un tour à Revodan. »
« J'irai avec toi, » dit Pierre sans la moindre hésitation.
« Non, tu dois rester, » rit Winters. « Si je ne suis pas là, et que tu n'es pas là non plus, Ville-Loup partira en vrille. »
Causant en marchant, ils arrivèrent à la forge.
Misha et le maçon Shaun forgeaient des clous, le frère de Shaun transpirait à grosses gouttes en actionnant le soufflet, et le jeune forgeron Carlos était introuvable.
« Où est Carlos ? » s'étonna Winters. « N'était-ce pas lui qui voulait me voir ? »
« Qui sait ? » dit le vieux Misha, désespéré. « Ce gamin et Vashka trament quelque chose en secret ; on ne sait pas ce qu'ils mijotent. »
Tandis qu'il enfilait ses vêtements, Winters demanda distraitement au vieux forgeron : « Qu'est-ce que tu penses du jeune Carlos ? »
« Le gamin... il n'est pas mal, » secoua la tête le vieux Misha avec un sourire amer. « Il a de l'habileté, mais il n'arrive pas à la cheville de son frère. Son frère est posé, il sait tenir en place. Carlos, lui, est malin et vif. »
Winters hocha la tête, s'éclaircit la voix et beugla : « Vashka ! »
La voix de Vashka répondit de pas loin : « J'arrive ! J'arrive ! »
Le duo ingénieux revint en courant à la forge, essoufflé.
Tous deux étaient couverts de boue sur les vêtements et les pantalons, les mains et le visage aussi, on les aurait dit sortis d'une mare de boue, seuls leurs yeux roulaient encore.
« Vous avez joué dans la boue, tous les deux ? » Winters ne savait s'il devait se fâcher ou rire.
Vashka, tout en allégresse et sautillant, dit : « On t'a préparé un gros cadeau ! »
« Quel cadeau ? »
« Devine ! »
La seconde d'après, une trace de botte apparut sur le postérieur de Vashka.
« Quel cadeau ? »
Vashka, n'osant plus traîner, apporta une planche venue de l'extérieur de l'atelier, portant une tasse en argile modelée à la main.
L'argile était encore humide, pas encore cuite.
« Regarde ! C'est ça ! » s'anima Vashka. « Avec ça, tu n'auras plus à te soucier de manger ni de t'habiller de ta vie ! J'ai pensé à te l'apporter en premier ! »
L'assemblée était perplexe, et l'expression de Winters se fit plus grave.
Pierre ne put s'empêcher de gronder : « Vasya ! Arrête tes bêtises ! Comment peux-tu... »
« Non ! » Winters coupa court à Pierre. « Laisse-le parler. »
« Vasya n'avait pas l'intention de t'offenser... »
Winters ignora tout le monde et fixa droit sur Carlos : « Toi, parle ! »
« Seigneur Montagne ! » dit Carlos avec un air passionné. « Permettez-moi de vous présenter — un haut fourneau ! »
Sans avoir besoin de l'explication de Carlos, et pendant que les autres étaient encore confus, Winters avait déjà reconnu que la « tasse en argile » était en fait un modèle de fourneau de fusion.
Bien que grossièrement fait, il possédait un soufflet, une gueule de chargement et une sortie, tous les éléments essentiels.
« J'ai déjà vu des hauts fourneaux, » demanda Winters directement à Carlos. « As-tu étudié la sidérurgie ? »
« Oui. »
« Qui t'a enseigné ? »
« Mon père. »
« Ton frère sait faire ça aussi ? »
« Il sait. »
« Tu peux construire un fourneau ? »
« Je peux. »
« Et tu comprends le métier ? »
« Un peu, mais mon frère en sait le plus. »
Winters et Carlos s'échangeaient questions et réponses à un rythme effréné.
Dans la forge, il y avait au total sept personnes. Hormis Winters et Carlos, quatre étaient totalement incapables de suivre la conversation, seul Pierre pouvait à peu près comprendre.
« D'où tires-tu le charbon de bois ? »
« Avec du bois, on peut en faire. »
« Le minerai ? »
« Permettez-moi d'en discuter avec vous en privé. »
« Tu peux te débrouiller seul ? »
« Il me faut mon frère. »
Winters soupira : « Il faut vraiment qu'on ramène ton frère au plus vite. »
Carlos acquiesça frénétiquement.
Winters mena Pierre, Vashka et Carlos dans un endroit désert en dehors de la forge.
« Dis-moi, d'où vient le minerai de fer ? » demanda Winters. « Puisque tu l'évoques, tu dois avoir un plan. »
Carlos ne s'attendait pas à ce que Winters soit si direct ; il regarda Vashka.
Vashka enchaîna vivement : « Centurion, savez-vous pourquoi on les appelle la Tribu de la Rivière Rouge ? »
« Pourquoi ? » Winters eut un pressentiment.
« La Rivière Rouge, c'est la rivière Hanlan. Au printemps et en été, quand les pluies torrentielles provoquent des crues éclairs, les eaux de la rivière Hanlan deviennent rouges comme le sang — c'est pour ça qu'on l'appelle la Rivière Rouge ! »
« Continue ! »
Carlos lécha ses lèvres, prit une décision, et dit : « La République de Montagne a aussi une Rivière Rouge, que les Montagnards appellent la Rivière Rose. La Rivière Rose... est juste à côté du Château d'Acier. »
Winters ricana froidement : « Ne me dis pas que tu vas prétendre que la Tribu de la Rivière Rouge est assise sur une montagne de minerai de fer, et qu'ils l'ignorent ? »
« L'exploitation en surface, ce n'est pas l'exploitation en profondeur ! » Carlos s'impatientait. « La couleur rouge de la Rivière Rose vient du grès ferrugineux que la pluie emporte. La Hanlan et la Rivière Rose prennent toutes deux leur source dans la Montagne Abritante et changent de couleur avec les crues éclairs ; il est très possible que l'amont de la Hanlan recèle aussi du minerai de fer. »
« L'exploitation en profondeur, comment on prospecte ? »
« On va au Château d'Acier engager des prospecteurs ! Si on paie, on les a ! »
« Comment vous l'exploiterez ? »
« Avec des hommes on peut creuser, et on peut acheter l'équipement au Château d'Acier ! »
« Une fois acheté, comment le transporterez-vous jusqu'à la rivière Hanlan ? »
Question sur question, Carlos était acculé au pied du mur. Mais à cette question, il contre-attaqua soudain : « Mon seigneur, d'où pensez-vous que vient le fer des Hurds ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« La nature hurde est reliée à la République de Montagne. »
« Il y a des montagnes entre les deux. »
Un sourire subtil apparut sur le visage de Carlos : « Qui dit... qu'on ne peut pas faire passer des caravanes à travers les montagnes ? »
Winters éclata d'un grand rire, cracha violemment : « Merde ! »
Pierre et Vashka restaient coi.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda Winters sévèrement à Carlos.
« Je veux juste que mon frère revienne sain et sauf. »
« Bien ! C'est entendu, » ordonna Winters à Vashka. « Fais venir Xial. »
Bientôt, Vashka amena Xial.
« Xial, tu vas faire un tour à la Tribu de la Rivière Rouge. » Winters prit une décision rapide. « Vashka, choisis deux hommes pour accompagner Xial là-bas. »
« Oui ! »
« Porte un message au Lion Blanc de ma part. »
« Quel message ? »
« Demande-lui, » ricana Winters, « s'il a envie de faire des affaires. »