Le vieillard, après s'être longuement étendu, essuya les larmes au coin de ses yeux avec le revers de la main.
Après avoir entendu les paroles du vieillard, Winters avait pris sa décision.
Il inspira profondément et expira lentement, demandant avec sincérité : « Si je vous donne de la terre, des bœufs et des chevaux, des charrues, et de quoi manger jusqu'à la récolte du blé de l'an prochain, et tout le reste dont vous avez besoin… qu'en dites-vous ? »
Le vieillard resta coi, tout comme les autres paysans, et même les miliciens alentour furent saisis de stupeur.
…
Quatrième jour du retour de Ville-Loup depuis la Vallée Saint-Gilles, vers midi.
Dans le camp militaire, Winters sciait du bois.
Il était torse nu mais portait une paire de gants, ce qui avait un air plutôt comique.
Pourtant, il devait porter des gants ; travailler sans en mettre provoquerait des ampoules — c'était l'expérience de Winters en matière de labeur.
Il avait maîtrisé le tour de main pour scier : pousser légèrement en avant et tirer avec force en arrière.
Les bras de Winters allaient et venaient mécaniquement, tandis que les copeaux « vroum » tombaient, et personne autour de lui ne pouvait suivre sa cadence — pas même deux ensemble.
Erhulan s'était donné bien du mal pour lui refaire un peu de chair, et elle fondait à nouveau à vive allure.
Comparé à quand il venait de quitter l'Académie deux ans plus tôt, sa silhouette n'avait guère changé, s'était même un peu affinée, mais ses lignes musculaires étaient devenues plus régulières et distinctes.
Pierre entra dans le camp à cheval et repéra le centurion au milieu des ouvriers affairés d'un seul coup d'œil.
Il attendit tranquillement que Winters termine sa tâche en cours avant de parler : « Ma mère t'invite à dîner chez nous. »
Winters retira ses gants, répondant avec un sourire : « Volontiers, mais je dois d'abord changer de pantalon. »
Winters portait un vieux pantalon de travail en toile rêche, déjà trempé de sueur, méconnaissable dans sa couleur d'origine.
« Scarlett m'a aussi chargé de prendre tes mesures, elle veut te faire des vêtements. »
Winters secoua la tête en souriant, s'approcha du seau, le souleva et but à grandes gorgées l'eau saumâtre, « glou glou ».
Boire ne suffisait pas à le satisfaire ; il versa le reste de l'eau du seau sur sa tête.
« Ha ! » Winters s'essuya le visage et, riant, aspergea Pierre d'eau : « Rien n'est plus confortable que de boire à pleines gorgées après avoir fini le travail. »
Pierre s'essuya les gouttes sur le visage, dépité.
Winters saisit sa chemise : « Samukin ! Tamas ! »
« Oui ! »
« Je vous laisse ça tous les deux ! »
« Oui ! »
« Allons-y ! » Winters appela Pierre : « Allons voir le forgeron. »
Le camp militaire de Ville-Loup se trouvait juste en face de la vieille église, tout contre la place du village.
Le camp, à cet instant, ressemblait à un chantier animé, avec des miliciens et des forçats partout au travail.
Les soixante-dix forçats d'avant avaient reçu une grâce spéciale de Winters ; les ouvriers actuels étaient la trentaine de complices de Saint-Gilles.
Ville-Loup regorgeait de ressources forestières, sans pénurie de bois.
Winters ne manquait pas de main-d'œuvre ; il avait beaucoup d'« esclaves » — bien que nominalement ce fussent des forçats.
Il ne pouvait ni libérer les prisonniers ni les exécuter à tout va, ni se permettre de les nourrir pour rien.
La solution de Winters consistait à loger et nourrir les prisonniers en échange de leur travail et de la perte de leur liberté personnelle.
De nom, ils étaient des forçats, mais en essence, c'étaient des esclaves — du moins avaient-ils encore la vie sauve.
Avec assez de bras et de ressources, tout ce qui manquait à Winters, c'étaient la nourriture et les outils.
C'est pourquoi la première personne à laquelle Winters avait pensé était le vieux forgeron, Misha.
Misha était devenu infirme d'une jambe pendant son service et n'avait pas été mobilisé, devenant ainsi l'un des rares hommes valides restants du village de Dusa.
Winters était allé trouver Misha en personne, lui demandant de sortir de sa retraite.
Les décombres de la forge avaient été déblayés, et tous les outils récupérables avaient été rassemblés.
Une nouvelle hutte en bois fut rapidement reconstruite sur l'emplacement d'origine, et la forge éteinte rallumée.
Le jeune forgeron Carlos reprit la place de son frère, assistant le vieux Misha.
Alors que résonnait le plaisant « ding ding dang dang » des marteaux, des épées d'acier étaient forgées en haches, scies et lourdes charrues, tandis que le fer de moindre qualité était transformé en clous.
Quiconque assistait à cette scène comprenait profondément pourquoi le forgeron tenait une place si importante dans la société rurale.
Parce que la civilisation humaine a besoin d'outils, et que les outils ne sauraient exister sans forgerons.
Le vieux et le jeune forgeron, affairés de l'aube à tard le soir, ne parvenaient toujours pas à produire assez d'outils pour satisfaire la demande.
C'est pourquoi les frères maçons furent assignés par Winters pour aider Misha.
Aux yeux de Winters, cela semblait un gaspillage que des artisans qualifiés travaillent les champs, mais comme il n'avait pas besoin de briques pour l'instant, il fit à contrecœur travailler les frères maçons comme forgerons juniors.
Les autres déplacés s'échinaient à défricher la terre, se préparant pour le semis du blé d'hiver à la fin septembre.
Tous les animaux de trait dont disposait Winters, à l'exception des chevaux de guerre, leur furent donnés.
Des charrues d'acier traçaient des sillons dans la terre compactée, tandis que des rangées de maisons en bois poussaient comme des champignons après la pluie.
Ville-Loup renaissait de ses ruines, reprenant peu à peu vie.
Tous ces accomplissements emplissaient Winters d'une fierté et d'une joie sincères.
Il n'était plus seulement un monstre capable de destruction, de massacre et de ravage ; il était devenu un bâtisseur et un créateur.
Mais en même temps, tous ces accomplissements le remplissaient d'inquiétude et de peur.
Il avait posté des éclaireurs en double sur la route de Revodan, et envoyé trois vagues de cavalerie de reconnaissance vers Revodan.
Ville-Loup était trop isolée ; quels que fussent les efforts de Winters, les informations qu'il obtenait du monde extérieur restaient sévèrement limitées.
Il envisageait même de se rendre lui-même à Revodan.
Mais pour l'instant, une autre affaire occupait son esprit.
« Ah, scier du bois à la main, quand est-ce que ça finira ? » se plaignit Winters à Pierre : « Le rendement est trop faible. »
Pierre, menant un cheval à côté de Winters, rétorqua soudain : « N'as-tu pas dit qu'il n'y a rien de plus confortable que de boire de l'eau fraîche après un dur labeur ? »