Le mouvement de Winters s'arrêta, et il relâcha le bandit au nez rosé, renvoyant le sabre militaire à Vashka.
« Merci ! Merci, mon seigneur ! » Le bandit au nez rosé ne se souciait pas de la crasse au sol, essayant désespérément d'embrasser les bottes de Winters, « Je ferai tout pour vous ! Je serai votre bœuf, votre cheval ! Je… »
Winters donna un violent coup de pied, la pointe de sa botte ferrée brisant la mâchoire du bandit.
L'aire de battage du village de la Vallée Saint-Gilles était devenue un lieu d'exécution improvisé.
Tous les villageois étaient présents.
Hommes et femmes, chaque visage marqué par la tristesse.
Les parents qui avaient perdu leur fille pleuraient et maudissaient, assoiffés de justice.
En temps extraordinaires, les procédures étaient simplifiées.
Après les accusations et les jugements, vint l'exécution.
Le bandit au nez rosé fut attaché à une meule.
Winters souleva haut une roue de charrette et l'abattit sur le bras gauche du bandit.
Au bruit des os qui se brisaient, le bras gauche du bandit se plia selon un angle contre nature.
Puis le bras droit, la jambe droite, et la jambe gauche.
Le bandit était encore en vie quand Xial et Pierre le détachèrent de la meule et le fixèrent à la roue de charrette.
Une fille innocente était autrefois morte sur cette roue, et maintenant l'un de ses meurtriers y était attaché.
Le bandit au nez rosé serait exposé ainsi, jusqu'à la mort.
Dans la mort, il continuerait d'être exposé, jusqu'à ce que vautours et corbeaux aient picoré sa chair pourrissante, jusqu'à ce qu'il ne reste que ses os.
C'était le supplice de la roue, l'une des peines les plus sévères et les plus dures.
Selon la loi de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, ceux qui s'associaient pour barrer les routes et commettre des vols encourraient la roue pour les meneurs, la pendaison pour les complices.
Après le supplice de la roue vint la pendaison.
Six criminels endurcis furent hissés et pendus.
Trente-trois complices contraints furent fouettés.
Les miliciens exécutants ne ménageaient pas leurs efforts, et après vingt coups de fouet, certains complices moururent sous les coups.
Les coupables survivants feraient face aux travaux forcés.
Le procès et l'exécution publics prirent fin rapidement.
Quand la milice de Ville-Loup partit, le chef du village de la Vallée Saint-Gilles serra fortement la main de Winters, les larmes coulant sur son visage, « Merci… merci… »
Les villageois avaient à l'origine convenu de fournir deux charrettes de blé, mais ils en chargèrent deux supplémentaires d'avoine et de seigle, les empilant haut, espérant que la milice en emporterait davantage.
« Je… » commença Winters, mais il hésita. Émotionnellement, il ne pouvait pas accepter la nourriture, mais il en avait besoin.
Il saisit la main du vieux chef de village et dit : « L'officier de garnison de Blackwater Town, Chelini, est un bon ami à moi. Si quelque chose comme ça se reproduit, venez simplement me voir. Vous n'avez pas besoin d'offrir de nourriture. »
Winters entreprit le voyage de retour le cœur lourd.
Après avoir retrouvé de vieux camarades comme Pierre, tout allait bien pour lui.
La vie était dure, et il se disputait sans fin avec cette bande disparate, mais Winters était heureux.
Heureux dans l'esprit.
Revenir à l'armée était comme un poisson retournant à l'eau, et il cessa naturellement de réprimer ses émotions, riant quand il voulait rire, se mettant en colère quand il en avait envie.
En coupant du bois au domaine Mitchell, il avait plus d'une fois songé : « Sur cette colline lointaine, est-il possible que la cavalerie hurde déboule à tout instant ? »
Mais une fois qu'il eut décidé de rester, de reconstruire la milice de Ville-Loup, de telles pensées ne revinrent plus.
Winters n'était pas seulement très heureux, il ressentait même une pointe de fierté et de complaisance. Il était satisfait de tout ce qu'il avait accompli.
Il était l'officier de garnison de Ville-Loup, il avait rempli les responsabilités d'un officier de garnison, il reconstruisait lentement Ville-Loup, et il avait préservé la paix à Ville-Loup — ne fût-ce que temporairement.
« Pourquoi est-ce que je reste ici ? » se demanda-t-il plus d'une fois.
Il n'y avait qu'une réponse : « Mon sens de l'injustice ne connaîtra pas de repos ; je veux protéger quelque chose, je veux changer quelque chose. »
Mais dans quelle mesure et jusqu'où devaient aller les changements, Winters ne parvenait pas à le déterminer.
S'agissait-il de changer Paratu ? Un seul homme contre une nation ?
« C'est trop présomptueux. » pensa Winters. En bon lanceur de sorts rationnel, il fixa des objectifs modestes et pratiques : « Peut-être juste changer Ville-Loup ? »
Mais ses expériences dans la Vallée Saint-Gilles avaient brutalement montré à Winters : « Ce n'est pas assez. »
Le moine Reed avait dit : « Qui ne planifie pas pour l'éternité n'est pas capable de planifier pour l'instant ; qui ne planifie pas pour le tout n'est pas capable de planifier pour une partie. »
Ville-Loup ne suffit pas.
Winters réalisa qu'il devait porter son regard plus loin dans l'avenir.
Il réfléchissait.