Les villageois de la vallée Saint-Gilles, sans aucune issue face à une bande de brigands impitoyables, apprirent la nouvelle et envoyèrent immédiatement chercher du secours.
Le chef de village de la vallée Saint-Gilles chevaucha un âne, voyageant jour et nuit pour atteindre Ville-Loup, et demanda à Winters de faire appliquer la loi au-delà de la frontière.
De plus, il promit que tout ce qui appartenait aux brigands pourrait être pris par Winters comme butin de guerre.
À l'exception des femmes — les femmes de la vallée Saint-Gilles.
En effet, ces brigands ne se contentaient pas de piller nourriture et argent, ils s'en prenaient aussi aux femmes.
Plus d'une douzaine de femmes de la vallée Saint-Gilles avaient été enlevées dans le repaire des brigands, parmi lesquelles cinq étaient célibataires, la plus jeune n'ayant même pas quatorze ans.
Inutile de dire que Winters fut furieux, et les miliciens aussi, qui frémissaient de rage en entendant de telles choses.
Pour de la racaille pareille, Winters les aurait réglés même sans compensation.
Inutile de galvaniser le moral, chacun s'arma et ils se ruèrent vers la vallée Saint-Gilles durant la nuit.
Winters avait d'abord prévu d'attirer les brigands hors de leur repaire pour les prendre en embuscade en rase campagne.
Mais les brigands étaient sur leurs gardes et, découvrant que leurs éclaireurs avaient été éliminés, se retranchèrent immédiatement dans leur fortin de bois.
La bataille parvint vite à une impasse.
Peu de temps après, Pierre revint en courant.
« Quelles nouvelles ? » demanda Winters.
La milice manquait cruellement de capacités de siège ; Winters ne disposait d'aucun mousquet, a fortiori d'aucun canon, et la poudre était rare.
Il ne tenait vraiment pas à voir ses soldats escalader des échelles et risquer leur vie pour assaillir le fortin.
L'expression de Pierre était bizarre. Se léchant les lèvres, il dit : « Le chef des brigands a proposé une condition. »
« Quelle condition ? »
« Il… il veut se battre en duel contre toi. »
…
Le chef des brigands était un homme imposant, près de deux mètres, aussi sauvage qu'un buffle sauvage.
Il portait une armure de plates, non la cuirasse d'infanterie à jupes courante, mais une armure de plates trois-quarts d'officier.
Il avait aussi réussi à se procurer une paire de gardes de cuisse de cavalerie et un heaume en forme de bateau.
Bien que cette combinaison d'armure parût incongrue, elle était indéniablement somptueuse.
Car même son adversaire, le jeune officier de garnison, ne possédait pas une telle armure de plates.
Cependant, le chef des brigands avait à présent une lance de sanglier plantée dans le visage, gisant au sol face au ciel, vraisemblablement mort.
Le repaire, qui retentissait d'acclamations, tomba instantanément dans le silence.
Winters inspira profondément ; ces demandes de duel devant les lignes, ça faisait longtemps qu'il n'en avait pas croisé.
Cette impression… était en effet quelque peu nostalgique.
« Qui d'autre ?! » Sa voix tonna comme le tonnerre à travers la forêt.
Winters répéta : « Qui d'autre ?! »
D'abord une petite brèche apparut, puis les portes du repaire s'ouvrirent en grand.
…
Après avoir mis les brigands sous contrôle, vint le tri.
Identifier les criminels endurcis et épargner ces simples fils de paysans, qui n'avaient pas encore adopté les mœurs sans loi des brigands.
Pour cette procédure, la milice de Ville-Loup était rodée.
Le chef de village de la vallée Saint-Gilles avait promis deux charrettes de grain, mais Winters en ramena quatre grandes — comptant charger le butin.
Chacun s'acquitta de son rôle, sans que Winters n'ait à intervenir.
Il resta près du corps du chef des brigands, examinant l'armure sur le cadavre.
Après inspection, les sourcils de Winters se haussèrent légèrement : « C'est vraiment une armure d'officier. »
« Probablement volée ou pillée », dit Xial tout bas.
Pierre sortit du fortin et revint en hâte vers Winters.
Ses lèvres tremblantes, il dit doucement : « Tu… tu devrais venir voir ça… »
Pierre conduisit Winters à l'intérieur de la forteresse. Dans la structure de bois à deux étages, Winters vit plus d'une douzaine de femmes torturées au-delà de toute reconnaissance.
Certaines étaient encore vivantes, d'autres déjà mortes.
Les brigands ne s'étaient pas contentés de les violer ; ils les égorgeaient.
Une toute jeune fille, plus jeune qu'Ella et Scarlett, était assise dans un coin de la pièce, les mains attachées à une roue, la tête basse.
Les miliciens recouvrirent le corps nu, maculé de sang et de boue, de la fille avec leurs vêtements ; elle n'était plus vivante.
Une femme était encore en vie, mais quand les miliciens tentèrent de la vêtir, elle recula comme terrifiée.
Elle se débattit désespérément, agitant les bras, et poussa un hurlement déchirant.
Elle avait perdu la raison.
La fierté, la complaisance, l'excitation du duel, la joie de la victoire… toutes les émotions de Winters s'évanouirent en un instant.
Il ne resta dans son cœur que la désolation, un sentiment d'impuissance, et la colère, une colère capable de consumer le monde.
Les miliciens restèrent aussi silencieux, poings serrés, grincant des dents audiblement.
« Amenez-les ici ! » Winters respirait lourdement, peinant à dire : « Déliez-la. »
Les brigands meurtris et battus furent amenés devant le corps de la fille.
Sans attendre que Winters parle, un brigand maigre s'agenouilla brusquement, suppliant à pleine voix : « Mon seigneur ! C'était tout Hammerhead et ses complices qui nous forçaient ! Si on ne le faisait pas, ils nous auraient tués ! Paline a été tué par Hammerhead ! Son corps est enterré dans le repaire ! »
« Hmm. » Winters tira le sabre de Vashka.
« Vraiment ! On a vraiment été contraints ! » Le brigand maigre pleurait et se mouchait à en inonder sa figure. Il se jeta vers un autre brigand au nez bulbique et rouge, hurlant : « C'est lui ! C'est lui ! Il était avec Hammerhead ! Et lui et lui ! »
« Hmm. » Winters saisit le brigand au nez rouge par les cheveux et le traîna comme un mort devant le corps de la fille, le forçant à s'agenouiller.
Le brigand au nez rouge était si terrifié qu'il en devenait mou, et il s'était même fait dessus ; il suppliait désespérément : « Mon seigneur ! Épargne-moi ! Pitié, je t'en prie ! »
« Hmm. » Winters posa le sabre au cou du brigand au nez rouge.
Tous les miliciens attendaient cet instant.