La milice n'eut aucune difficulté à capturer la bande de brigands, et Winters n'en fut pas surpris.
Armés de trois flèches et forts de près de quarante hommes, s'ils n'avaient pas pu venir à bout d'une vingtaine de brigands, cela n'aurait-il pas fait de l'expédition de chasse qu'il menait une complète farce ?
Anglu avait involontairement mis le doigt sur l'essentiel : « Se battre contre des brigands est bien plus facile que la chasse. »
Pour la « Tribu de la Pêche et de la Chasse », la chasse était synonyme d'entraînement militaire.
Tracer des itinéraires, planifier les horaires, diviser pour mieux régner — c'était une opération militaire typique.
En suivant la migration de la Tribu de la Rivière Rouge, Winters constata que l'installation et le démontage du camp des Éleveurs pendant la transhumance ne différaient guère de la marche d'une armée.
Winters avait emmené la milice en plusieurs expéditions de chasse, en partie parce qu'ils n'avaient vraiment rien à manger et devaient participer à la production, en partie pour entraîner ses subordonnés.
La milice captura le groupe de brigands et profita de l'occasion pour piller leurs demeures.
« Nous avons capturé vingt-deux brigands vivants. Deux qui ont tenté de résister se sont fait tuer », dit Pierre, sans joie ni colère particulière, résigné, « Il y a quelques épées et lances brisées, mais pour la nourriture, seulement quelques sacs de blé et de seigle. »
Winters soupira aussi : « Comment peuvent-ils être si pauvres ? »
« S'ils n'étaient pas pauvres, ils ne se seraient pas tournés vers le brigandage », demanda Pierre doucement, « On les laisse partir ? Ou ? »
Il fit un geste de trancher la gorge.
Winters réfléchit un instant, puis dit : « Si on les laisse partir, ils redeviendront brigands. »
« Alors je m'en occupe tout de suite », Pierre fit demi-tour pour partir.
« J'ai pas fini de parler ! Pas si vite », Winters arrêta Pierre, remarquant les mains du jeune homme de plus en plus dures.
Pierre attendit tranquillement l'ordre de Winters.
Winters était troublé : « Les tuer tous indistinctement, qu'est-ce que ça ferait de nous ? Ce sont des honnêtes paysans, poussés à la désespérance. »
« Je m'en charge, vous n'avez pas à vous en faire », dit Pierre doucement.
« Ce n'est pas ce que je veux dire », Winters tapota le bras de Pierre, « Séparez les brigands endurcis, occupez-vous d'eux. Ramenez les autres à Ville-Loup. »
Les yeux de Pierre s'écarquillèrent : « Vous allez les recruter ? »
« Bien sûr que non », secoua la tête Winters avec un sourire amer, « Où irais-je trouver autant de nourriture ? Même si on recrutait, il faudrait trier les meilleurs. »
« Alors… »
Winters prit sa décision : « Donnez-leur à manger, trouvez-leur du travail, qu'ils s'installent pour l'instant et qu'on voie venir. S'il n'y a pas assez de nourriture, on achètera ou on échangera. Tenons jusqu'à la récolte d'automne. »
« Alors… sous quel nom les gardons-nous ? » Pierre réfléchit vite, « S'ils ne font pas partie de la milice. »
« Forçats, qu'en dites-vous ? » contre-attaqua Winters, « Après tout, ils ont été brigands, et par la loi, ils devraient être pendus. On leur laisse la vie, il est juste qu'ils fassent du travail forcé. On leur dit clairement que ce n'est pas à vie, et que si les conditions le permettent, ils pourront être libérés pour rentrer chez eux. »
« Je pense que ça peut marcher », acquiesça fermement Pierre, « Je m'en occupe. »
Sur ces mots, il salua, fit volte-face et partit.
Winters regarda la silhouette de Pierre s'éloigner, incertain de ses propres sentiments.
Pierre était un bon jeune homme — intelligent, fiable, capable.
Winters pouvait confier sa vie à Pierre, et Pierre n'aurait pas hésité à confier la sienne à Winters.
Mais Pierre avait changé ; ce n'était plus le petit Dusack insouciant d'autrefois.
Peut-être était-ce le monde qui avait changé, et Pierre avait choisi d'y répondre avec un cœur froid.
Winters ressentait une affection fraternelle pour Pierre et espérait le protéger, l'empêcher de s'engager sur la mauvaise voie.
Mais quant à l'avenir, il n'en était plus certain.
Winters soupira ; quel droit avait-il de s'inquiéter pour Pierre ? Lui aussi avait changé.
« Forçats ? » ricana Winters en secouant la tête, « Maintenant, on est vraiment devenus une Tribu de la Pêche et de la Chasse qui utilise des esclaves. »
Mi-juillet.
Ciel dégagé.
Hors de Blackwater Town, le village de la Vallée Saint-Gilles.
Une forteresse ronde en bois, grossière, de deux étages, se dressait seule en lisière de forêt.
La forteresse était petite, d'un diamètre à peine de vingt mètres.
À l'origine, cette forteresse en bois servait de refuge aux villageois de la Vallée Saint-Gilles à Blackwater Town pour se cacher des brigands, mais elle avait été occupée par une bande de brigands.
Pierre, utilisant une porte comme bouclier, s'avança vers la forteresse en bois à grands pas.
« Brigands à l'intérieur, écoutez bien ! Rendez-vous maintenant, sinon on met le feu ! »
Pendant que Pierre tentait de raisonner ceux qui étaient à l'intérieur, Winters, hors de portée des arbalètes, fabriquait un bélier de siège rudimentaire avec trois flèches.
En une seule semaine, la milice avait nettoyé plusieurs groupes de brigands près de Ville-Loup.
Comme l'avait dit Winters, milice et brigands étaient des ennemis naturels.
Les brigands semaient le chaos parmi les gens du commun, leurs déprédations rivalisant avec celles des équipes de conscription.
Outre les raisons évidentes, Winters avait une idée plus secrète : il voulait récupérer de la nourriture chez les brigands.
La chasse seule ne pourrait jamais remplir leurs ventres. De plus, les meilleurs morceaux du gibier servaient à échanger contre du grain, ne laissant que les abats et les rognures.
Personne ne supportait de manger de la soupe aux légumes sauvages et aux tripes tous les jours.
Cependant, comme il en avait l'air, ce plan avait déjà capoté. Hélas, les brigands n'avaient pas non plus de nourriture en surplus.
Mais les brigands devaient quand même être éradiqués, sans raison ou d'autant plus avec une.
La Vallée Saint-Gilles offrit à Winters une raison très convaincante : deux grands chariots de blé.
Pas d'orge, pas de seigle, ni d'avoine.
C'était du blé — le meilleur grain.
La nouvelle que l'Officier de garnison de Ville-Loup était revenu se répandit dans les villages voisins, de même que celle qu'il menait des troupes pour exterminer les brigands.