« Oui ! » Anglu bondit sur le dos du cheval et galopa dans la direction où Samukin devait apparaître.
La forêt naguère paisible basculait désormais dans un tumulte total.
Cerfs, chevreuils, lapins, renards, bêtes sauvages, affolés, fuyaient en hurlant, leurs cris incessants.
Le cœur d'Anglu ne le supporta pas ; il pensa soudain qu'avant l'arrivée des hommes dans cette forêt, ces animaux y vivaient peut-être depuis des centaines, sinon des milliers d'années.
Tout comme ce troupeau de cerfs, leur histoire d'installation ici était peut-être bien plus longue que celle des humains.
Mais à présent les hommes étaient arrivés — Anglu y compris — et le troupeau de cerfs allait faire face à sa perte.
En chevauchant, Anglu y réfléchissait et sentait une vague de tristesse le submerger.
' Est-ce la bonne chose à faire ? ' se demanda-t-il.
…
« Délicieux ! » Anglu croquait les côtes de cerf rôties, l'esprit rempli d'une seule pensée : « Délicieux ! »
Les soldats mangeaient les parties moins nobles du cerf, comme les abats.
Les meilleurs morceaux, cuisses et flanc, avaient été emportés pour les échanger contre du grain auprès des villageois.
Les villageois ne voulaient pas des côtes, jugeant qu'il y avait trop peu de viande, aussi Anglu eut-il de la chance.
Samukin et les siens regardaient les autres manger et boire avec envie, car ils ne recevaient que la moitié de la part de viande, et les pires morceaux.
Ils n'étaient pas arrivés au point de rendez-vous à l'heure, ce qui avait laissé filer près de la moitié des cerfs par la brèche dans l'encerclement.
Samukin n'avait pas non plus eu de chance — ils étaient tombés sur un ours noir en route.
Non seulement ils ne reçurent qu'une demi-portion de viande, mais chacun écopa de cinq coups de lanière en guise d'avertissement pour les autres.
Un petit feu de camp brûlait, une marmite de soupe de viande mijotait ; Winters et Pierre faisaient leur « débriefing d'après-combat ».
« Et les peaux ? » demanda Pierre, serrant un carnet, improvisé commis.
« On les échange contre du grain », répondit Winters en buvant une gorgée de soupe de cerf.
« Et les bois ? »
« Gardons-les pour l'instant, on verra si on peut les vendre à Revodan. »
« Et le sang de cerf ? »
« On le donne aux chiens ? » Winters se souvint soudain de quelque chose et demanda à Pierre : « Ton père n'a pas quatre beaux terriers ? Où sont-ils maintenant ? »
« Ils sont retournés à l'état sauvage, ils ne rentrent que de temps en temps. »
« Trouve le moyen de les attacher à nouveau, on pourrait en avoir besoin. »
« D'accord. »
Dans l'esprit de ne rien gaspiller, même les os de cerf trouvèrent preneur :
Un vieux de Nanxin savait faire de la colle avec les os, et il acceptait d'échanger deux malte de blé contre tous les os de cerf — un malte est une vieille mesure, environ treize kilogrammes.
Winters accepta avec joie, et le vieux fut ravi lui aussi.
Les gens de Ville-Loup avaient-ils vraiment du grain ? La réponse était « oui ».
Ceux de Ville-Loup qui n'en avaient pas avaient déjà cloué portes et fenêtres et fui le fléau.
Mais il n'était pas possible de le réquisitionner, ou plutôt le coût de la réquisition était trop élevé.
Winters avait appris une histoire en cours d'histoire à l'école militaire : pendant les guerres de souveraineté, le roi fou Richard IV avait un jour décrété l'interdiction pour les paysans de nourrir leurs cochons au seigle.
Le fou Richard avait peut-être pensé qu'ainsi il ferait baisser le prix du seigle et pourrait ainsi acquérir plus de grain.
Mais les paysans continuaient en secret à donner du seigle à leurs cochons.
Ils préféraient nourrir leurs bêtes plutôt que de laisser le grain être confisqué par les percepteurs de l'empereur.
Le professeur d'histoire estimait que cela montrait que l'économie de l'Empire était au bord de l'effondrement, et que le fou Richard était voué à l'échec.
Éclairé par le vieux sage, Winters portait un regard différent sur la chose : le coût de la taxation forcée était trop élevé et n'en valait pas la peine.
Les paysans cachaient leur grain sous la porcherie ou la pile de bois, et les équipes de réquisition fouillaient tout — c'était la situation actuelle dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Les paysans n'étaient pas sans grain, ni refusaient de le fournir. Ce qu'ils voulaient, c'était un échange, un troc équitable.
Peut-être n'était-ce pas seulement les paysans ; tout le monde pensait ainsi — songea Winters.
« Je me souviens que Mme Mitchell sait faire des saucisses ? » Winters aspira sa soupe de cerf en interrogeant Pierre.
Pierre était occupé à noter : « Ouais, ma mère sait. »
« Les boyaux de cerf peuvent servir à faire des saucisses ? » demanda Winters avec curiosité, son flair d'affaires vénitien brillait : « Si c'est le cas, tous ces abats de cerf ont une destination. Les saucisses valent généralement plus que la viande pure, non ? »
« Je... je ne sais pas », Pierre se gratta la tête. « Je demanderai à ma mère quand je rentrerai. »
« D'accord. »
Pierre demanda alors : « Et les six cerfs qui sont encore vivants ? Qu'est-ce qu'on en fait ? »
« On les garde pour l'instant ? Est-il possible de les élever ? » Ce point relevait des angles morts de la connaissance de Winters.
« Je ne sais pas. » Pierre était aussi perplexe ; après réflexion, il répondit : « S'il est possible de les élever, pourquoi personne ne l'a fait avant ? »
Winters rumina : « Les Éleveurs disent que plus à l'ouest il y a des tribus d'Éleveurs sauvages qui vivent de l'élevage de cerfs. Ça devrait être possible, non ? Quel gâchis de les tuer juste pour la viande ; si seulement on pouvait les élever. »
« Je fais essayer quelqu'un ? »
« Bien sûr. »
Winters sirotait sa soupe de viande de cerf quand il ressentit soudain quelque chose d'anormal — son « flair de tueur » vénitien s'emballait.
Il bondit sur ses pieds et hurla vers les trois autres feux de camp : « Qui fait du barbecue ? »
« Moi... » Anglu se leva, interloqué, une côte de cerf encore à la main.
« Pas de grillade ! Tout le monde mange la viande bouillie ! » le reprit Winters avec une douleur sincère : « Une livre de viande, une fois grillée, il en reste sept onces au grand maximum ! Moi je mange des nouilles bouillies, et vous osez vous offrir de la viande grillée ! Vous avez perdu la tête ? »
Les guerriers éclatèrent de grands rires.
Anglu, l'air soumis, accourut avec deux côtes de cerf : « Celles-ci sont pour toi. »
Winters ne put s'empêcher d'en croquer une et les larmes lui montèrent aux yeux : « Délicieux. »
…
Quand Winters remit les trois flèches aux centurions, tous comprirent qu'une nouvelle attaque était imminente.
C'était devenu une règle tacite : avant le combat, remettre les flèches aux centurions en gage, et les reprendre après la bataille.
« Centurion, les expressions "un groupe de gens", "un pot de gens" sont vraiment moches. » Vashka prit les flèches et taquina : « On ne pourrait pas trouver quelque chose de plus joli à dire ? »
Winters saisit la planchette de carte, les sourcils légèrement levés : « Qu'est-ce que tu proposerais ? »
« Et si on disait "un Carquois de gens" ? »
Winters faillit s'étouffer avec sa salive ; il ne put s'empêcher de s'émerveiller : « Vasya, t'es un génie. »
« Vraiment ? » Le visage de Vashka s'illumina de joie, un large sourire aux lèvres.
« Pas du tout ! » Pierre frappa Vasya derrière la tête et proposa : « Et "un Carquois" ? "Un groupe de gens", "un pot de gens" font effectivement mauvais effet. »
Winters réfléchit, trouvant « un Carquois » plutôt bien sonnant, et acquiesça.
« On lève notre bannière maintenant ! » Voyant sa proposition acceptée, Vashka voulut pousser son avantage : « On ne devrait pas aussi se trouver un nom qui claque ? Un nom qui en impose dès qu'on l'entend ? »
Les autres échangèrent des regards ; ils manquaient effectivement d'un nom pour eux.
Strictement parlant, ils s'appelaient encore « la Milice du village de Wolfton de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. »
Vashka s'étira un peu, dévoilant le mystère avec assurance : « Je propose, appelons-nous "Bande du Loup de Sang !" Ah non, "Armée du Loup de Sang !" Ça n'en jette pas ? »
« Loup de [expletif] [expletif] sang. » Winters envoya un violent coup de botte dans le postérieur de Vasya : « Tu espères que Revodan enverra des troupes nous attaquer, c'est ça ? »
Winters entra dans une colère noire au seul surnom.
Après une grande inspiration pour se calmer, il expliqua à ses subordonnés : « On a tendu une embuscade à l'équipe de réquisition du grain ; Revodan ne laissera pas passer. Sinon, pourquoi nous serions-nous déguisés en bandits pour frapper ? Ce dont on a le moins besoin maintenant, c'est d'une réputation infâme. Moins Revodan nous remarque, mieux c'est. D'ailleurs, on est déjà la Milice du village de Wolfton, pourquoi changer de nom ? »
Pierre hocha la tête pensivement, tandis que les autres restaient encore un peu confus.
« Bon, regardez la carte », Winters déroula la carte sur la table, rappelant la discipline :
« Pas de bruit pendant les marches et le combat ! Les contrevenants seront fouettés ! Ceux qui avertissent l'ennemi seront décapités !
Si l'ennemi perce votre encerclement, ne le poursuivez pas. Continuez simplement à encercler et à pousser le reste vers le point désigné.
Essayez de les prendre vivants ! On ne veut pas de morts ! »
Pour finir, il prévint sévèrement les trois centurions : « Si quelqu'un ose être en retard cette fois, il n'y aura pas de pitié ! »
…
C'était la même heure que toujours — l'aube, le soleil à peine montrant une lueur.
Vashka mena onze soldats armés de lances à sanglier, étirés en ligne lâche à travers la forêt.
Mais cette fois, ils ne frappèrent pas sur les arbres ; ils avancèrent en silence.
Arrivés à l'emplacement prévu, ils se mirent en embuscade.
La patience était la vertu de Vashka qui attendait.
Soudain, le son perçant d'un cor militaire déchira la nuit.
Les oiseaux de la forêt s'envolèrent en tourbillon, tandis que les bêtes se dispersèrent dans la terreur.
L'ordre d'attaque fut donné.
« Tuez ! » Vashka bondit avec sa lance, hurlant de toute sa force : « Suivez-moi ! »
Les Carquois fondirent sur le camp de bandits dans la forêt de toutes parts.
Une bande de plus de vingt bandits fut maîtrisée en un clin d'œil.
Ceux qui résistèrent furent transpercés, et les vivants s'agenouillèrent au sol, parqués comme un troupeau de moutons.
Pas un seul bandit ne parvint à s'échapper.
« Centurion ! » Anglu accourut faire son rapport à Winters, tout excité : « C'était bien plus facile que la chasse ! »