« Occupe-toi de ça ! »
Winters tendit une flèche à Vashka, Samujin et un autre vétéran, Tamas.
Les flèches étaient gravées de numéros de série.
Ces trois hommes étaient les centurions qu'il avait choisis.
Winters avait d'abord voulu affecter le personnel selon leur lieu d'origine, mais il comprit que cela valait plus de tracas que ça n'en valait la peine.
Il réaffecta donc tous les soldats, promouvant les vétérans au grade de centurion.
Les trois autres personnes en qui il avait le plus confiance : Pierre resta à ses côtés comme adjudant ; Anglu et Xial restèrent également près de lui comme estafettes et police militaire.
« La flèche est votre jeton. Ne la brisez pas. Si elle casse, tout le monde aura le fouet, » admonesta solennellement Winters les centurions, « et ne vous séparez pas. Si un seul soldat s'éloigne, les autres partageront la punition ! »
Les trois centurions fraîchement promus hochèrent vigoureusement la tête.
À cet instant, le visage de Winters n'affichait pas sa douceur habituelle, mais était rempli d'intentions meurtrières :
« Pas de bruit pendant la marche ou le combat ! Les contrevenants seront fouettés ! Quiconque alerte l'ennemi sera décapité ! »
« Si des ennemis percent votre encerclement, ne les poursuivez pas. Continuez simplement à resserrer l'étau et repoussez les ennemis restants vers l'emplacement désigné. »
« Essayez de les prendre vivants ! Nous ne voulons pas de morts ! »
Après avoir énoncé la discipline, Winters sortit quatre cartes, trois petites et une grande.
Il remit les petites cartes aux centurions et déplia la grande carte pour que tous puissent la voir.
Winters sortit ensuite trois pièces d'échecs en forme de tête de cheval, et commença à expliquer les itinéraires aux centurions.
Vashka, Samujin et Tamas écoutaient les yeux vitreux et hochaient frénétiquement la tête, s'efforçant de comprendre.
Soudain, Winters remarqua quelque chose et, les fixant droit dans les yeux, demanda froidement : « Vous trois… savez-vous lire une carte ? »
Vashka continua machinalement à hocher la tête.
Winters le donna un coup de pied, agacé, en s'écriant : « Vous ne savez rien ! Vous tenez la carte à l'envers ! »
Vashka n'osa pas esquiver, encaissa la botte en plein et se hâta de remettre la carte dans le bon sens.
Voyant son camarade se reprendre, Anglu se couvrit la bouche pour cacher un gloussement.
« Frère Reed vous a enseigné la grammaire et les règles d'orthographe, » se tourna alors Winters vers Anglu, « Combien en avez-vous retenu ? »
« Heu… heu ? » bredouilla Anglu, « J'ai à peu près tout oublié. »
Winters laissa échapper un soupir du fond de la poitrine ; la douleur qu'il ressentait était semblable à celle qu'avait connue Ned Smith jadis.
Il se frappa le front, puis la cuisse : « Après le dîner, tout le monde vient me voir ! »
« Pour… quoi faire ? » demanda Pierre prudemment.
« Cours. »
…
À l'aube, alors que le soleil allait se lever,
Vashka mena onze soldats à travers les bois, formant une ligne lâche.
Tous portaient des lances à sanglier et frappaient les troncs d'arbres avec les manches en marchant.
La longueur des lances à sanglier était inférieure à deux mètres et ne nécessitait pas de formation pour être utilisée. La pointe avait deux branches latérales pour éviter de transpercer trop profondément et de ne pouvoir la retirer.
Les bêtes de la forêt s'enfuirent bien avant qu'elles n'approchent du bruit produit.
Au loin, un bruit de battue similaire s'entendait faiblement.
Winters, avec Pierre et quelques autres, attendait au point de convergence, presque fou de frustration : « Où est l'équipe de Samujin ? Où sont-ils morts ?! »
Pierre, Xial et Anglu étaient également anxieux, guettant des nouvelles.
Les forces de Winters basculaient visiblement d'un [mode établissement agricole] à un [mode chasse et cueillette].
La raison principale était le manque de nourriture. Ellen Mitchell l'avait aidé à en rassembler, mais c'était loin de suffire.
Winters ne pouvait pas se permettre d'assister passivement à l'épuisement de leurs provisions ; ses hommes devaient aussi participer à la production.
Avec les conditions naturelles de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, les méthodes immédiatement les plus productives étaient la « chasse et la cueillette ».
Ce n'était pas que Winters voulût régresser vers une société primitive ; il n'y avait simplement pas d'autre choix.
Après avoir vécu trois mois avec les tribus Hurd, il avait acquis une compréhension plus profonde des différentes formes d'organisation sociale.
En tant que partie des tribus Hurd, les Gens de Paratu choisissaient progressivement l'agriculture plutôt que l'élevage. Non pas parce que l'agriculture était facile — elle était bien plus dure que l'élevage.
Maintenant, Winters ne pouvait choisir que la voie la plus simple.
C'était actuellement juillet, en plein été, et ce n'était pas la meilleure saison de chasse.
De plus, la plupart des hommes de Winters avaient été paysans par le passé, peu habitués à l'activité de chasse.
Heureusement, Winters et les vétérans avaient accumulé quelque expérience : lors de la bataille du Styx, Winters avait une fois mené ses troupes chasser du gibier dans le Bois du Pont.
Sur second thought, il ne voulait pas reparler du Styx ; rien que d'y penser lui serrait la poitrine.
Il regrettait terriblement le jeune chasseur, Bell.
Si le jeune chasseur avait été là, cela lui aurait épargné bien des tracas. Mais il songea que si Bell revenait, il ramènerait certainement la petite créature avec lui.
Nourrir quarante personnes était déjà difficile pour Winters ; la gueule béante de cette petite créature l'aurait aisément ruiné.
Avec seulement quarante hommes, il ne pouvait pas organiser une grande chasse, seulement une petite.
Donc, dans le choix de la cible, il fut très prudent, ne visant qu'un petit groupe de cerfs dans la forêt au nord-est de Ville-Loup.
Les trois groupes d'hommes étaient entrés dans la forêt par trois directions différentes une heure avant le lever du soleil, encerclant et effrayant le troupeau, poussant les cerfs vers la position où Winters attendait.
L'endroit où Winters attendait avait déjà été préparé avec des fosses, et était supervisé par l'officier lanceur de sorts le plus « féroce » de Paratu.
Tant que les bêtes étaient poussées en place, la réussite était assurée.
Ce qui n'était pas prévu, c'était une complication — l'équipe de Samujin avait disparu.
Winters était furieux, ne se souciant plus de la discrétion, il beugla : « Anglu ! »
« Oui ! » le petit palefrenier répondit par réflexe.
« Va trouver Samujin ! Dis-lui ! S'il ne se présente pas à l'heure une fois de plus et laisse les cerfs s'échapper, j'attacherai toute son équipe aux arbres et je les fouetterai ! »