Sans les seize vieux soldats qui ouvraient la marche, le convoi se serait disloqué de lui-même en route.
Les villages, les petites villes, et même les bandes de brigands dans les forêts épiaient tous secrètement cette troupe.
« Est-ce une équipe de réquisition ? »
Peu probable.
Depuis des mois, ils n'avaient vu que des équipes de réquisition emporter le grain vers Revodan ; c'était la première fois qu'ils assistaient à un convoi ramenant du grain sur le chemin du retour.
« Relevez la tête ! Bombardez le torse ! » Winters, à cheval, les passa en revue de la tête à la queue, « Vous êtes des soldats, pas des brigands ! Marchez avec fierté ! »
Sous les ordres rudes de Winters, les joues tendues des « nouveaux soldats » se détendirent peu à peu.
'C'est vrai, ça ? Je suis déjà milicien, pourquoi aurais-je peur ?'
« Vachka ! » appela Winters de loin.
« Présent ! » Vachka fit avancer son cheval en hâte.
« Chante un chant pour tout le monde ! »
Le visage de Vachka s'assombrit, « Centurion, je ne connais que les chants des Dusacks… »
La plupart des chants militaires avaient des airs mais pas de paroles.
À l'inverse, il n'existait que quelques airs pour les chants populaires, mais les paroles étaient incroyablement variées.
Winters le foudroya du regard, « Chante quand on te dit de chanter ! Qu'est-ce que tu tergiverses ? »
Vachka frémit de frayeur.
Il toussa quelques fois, rougea, et se mit à beugler :
« Grand frère, au moment de franchir la porte du village ! Petite sœur a du mal à te retenir ! Main dans la main avec la paume de ton frère ! T'accompagner jusqu'au seuil de la maison… »
« Arrête, arrête, arrête ! » Winters pouffa, interloqué, lançant sa cravache vers Vachka, « Mais qu'est-ce que tu chantes, bon sang ? »
La milice rit aussi, de bon cœur.
Se tenant la tête, Vachka se sentit profondément lésé, « Mais c'est notre chant dusack ! Quand les Dusacks partent pour le service, les femmes vont à la porte du village pour les voir partir… »
« Bon ! Alors continue de chanter ! »
Vachka continua de beugler :
« Serrant fort la manche de mon frère ! Des flots de larmes coulent dans mes entrailles ! Je ne hais qu'une chose : ne pouvoir partir avec toi ! Je prie seulement pour que tu reviennes bientôt à la maison… »
Le chant de Vachka était atroce, faux trois lignes sur quatre.
Mais au fil de son chant, les yeux de la milice s'embuèrent, car chacun était quelqu'un qui avait quitté sa maison.
Les paysans sans terre de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur et les Dusacks, qui payaient le tribut du sang depuis un siècle, trouvèrent soudain un terrain d'entente.
« N'écoutez pas seulement ! » Winters se dressa et ordonna à tous, « Tous, chantez ! Apprenez à chanter ! »
« Grand frère s'en va à cheval ! Petite sœur a le cœur amer ! Combien de temps durera ce départ ? Puisses-tu revenir, toi aussi, la tête blanche… »
Accompagnés d'un chant lamentable qui résonnait comme des loups et des fantômes, les hommes de Winters entrèrent dans Ville-Loup.
Immédiatement après, d'un large geste, Winters ordonna que tout le grain soit restitué aux gens de Ville-Loup.
Les villageois des alentours se rassemblèrent sur la place de la ville, même les fermiers de Ville-Loup, dont le grain n'avait pas été réquisitionné, vinrent voir ce qui se passait.
Tous les visages rayonnaient, ceux qui recevaient le grain comme ceux qui le distribuaient.
Identifier à qui appartenait quel grain était assez simple, car le grain était contenu dans des paniers de paille tressés à la main et quelques sacs de toile.
Les paniers et les sacs étaient faits main, donc les habitudes de tressage variaient selon les foyers. Pour éviter les erreurs au quotidien, beaucoup de fermiers y laissaient même des marques uniques.
Ainsi, la restitution se déroula sans accroc.
Winters fit même office de juge improvisé : quand deux fermiers réclamèrent le même panier de blé, il leur dit d'aller chercher leurs propres paniers de roseaux tressés. Une fois comparés, la vérité éclata.
Depuis que le bourg central avait été incendié, Ville-Loup n'avait pas vu une telle foule qu'aujourd'hui.
Assis sur le coteau hors de la ville, Winters contemplait en contrebas l'animation de Ville-Loup, complètement satisfait.
« Hélas, » Pierre, assis à côté de Winters, ressentait encore un peu de regret, « Je pense qu'il aurait vraiment mieux valu ne pas le rendre, juste aider ceux qui manquent de grain. Cela les aurait aussi fait se souvenir de ta bonté. »
Winters rit et rétorqua, « Tu crois que les gens de Ville-Loup sont idiots ? Ne comprendraient-ils pas ce qui se passe ? Pas besoin de telles bassesses ! Rassure-toi, je me chargerai des vivres pour tous. »
« Hélas, ce ne sont pas les vivres qui m'inquiètent, » dit Pierre avec angoisse, « Je crains qu'ils ne t'en veuillent plus tard. Tu les as aidés une fois, et la deuxième ? La troisième ? »
« Ça va, » Winters s'appuya contre le coteau et tapa dans le dos de Pierre, « Tout va bien. »
Après avoir rendu toute la nourriture aux gens de Ville-Loup, la seconde chose que fit Winters fut de rassembler les restes au cimetière.
Le cimetière, situé à côté de l'église et entouré de buissons, était autrefois un lieu solennel et tranquille où l'on se souvenait des défunts.
À présent, il gisait en ruines.
Plus la pierre tombale était belle, plus la tombe avait été profanée sauvagement.
Les tombes profanées saillaient comme des plaies sur la terre, cruellement exposées à l'air libre.
Des ossements étaient éparpillés partout, beaucoup n'étaient plus identifiables.
Pour les morts qui avaient encore des parents vivants, leurs os avaient déjà été récupérés.
Les ossements maintenant épars dans le cimetière appartenaient à ceux qui n'avaient plus aucun lien avec le monde des vivants.
Winters fit réinhumer par tous les restes identifiables dans leurs propres tombes, tandis que les non-identifiables furent rassemblés dans une fosse commune nouvellement creusée.
Beaucoup de gens de Ville-Loup vinrent aussi bénévolement aider.
Grâce aux efforts de tous, les tombes béantes furent comblées une à une. Comme des blessures qui cicatrisent, il ne resta que de légères cicatrices.
Après la distribution de la nourriture et la récupération des restes, Winters rassembla ses hommes sur les ruines de Ville-Loup.
« Ici, » Winters piétina la terre brûlée et traça négligemment un cercle avec sa canne, « juste ici, nous établirons notre camp. Le camp est notre foyer, notre base arrière. Dorénavant, nous ne sommes plus des brigands ni des hors-la-loi. »
Les gens écoutèrent en silence.
« Je sais que vous restez avec moi non parce que vous voulez être soldats, mais parce que vous n'avez nulle part où aller, » dit Winters en souriant, appuyé sur sa canne, « alors j'ai pensé qu'il nous fallait une cérémonie pour que tous comprennent : vous n'êtes plus des paysans. Allez ! Apportez les choses ici ! »
Anglu arriva avec un sac qui tintait du son des écus d'or !
Winters prit le sac d'argent, passa devant les gens, et distribua personnellement un ducat à chacun.
Il dit lentement et distinctement aux soldats, « Ceci s'appelle une solde. Les soldats gagnent leur solde, et dès que vous l'avez touchée, à partir de cet instant, vous êtes soldats, et nous sommes mutuellement obligés l'un envers l'autre. Vous ne comprenez peut-être pas encore pourquoi vous battez, mais vous le comprendrez en temps voulu. »
« Bien, » Winters tapa doucement sa canne, « prêtez serment ! »
Il n'y avait ni clergé, ni emblèmes sacrés, ni aucune autre cérémonie supplémentaire.
Un par un, les soldats s'avancèrent et jurèrent fidélité à Winters.
Prêter serment à un individu est quelque peu particulier dans la République, et Winters voulait davantage, mais pour l'instant, cette armée était bel et bien tenue par le charisme personnel.
Bien qu'encore petite, à partir de cet instant, elle méritait d'être appelée une armée.
Après la cérémonie du serment, cette armée de moins de quarante personnes accepta docilement la réorganisation.
Comme un artiste devant une toile vierge, Winters avait enfin l'occasion de créer une armée selon ses idéaux, sans contrainte ni restriction.
Une escouade ne comptait que huit hommes, trop peu pour assurer commodément les tâches comme les gardes de nuit et les patrouilles, donc Winters porta le nombre à douze.
Douze hommes dans une tente auraient été à l'étroit, donc Winters les divisa en deux tentes.
Six hommes par tente, deux tentes partageant un chaudron, formaient une escouade.
Une escouade de soldats avait un centurion et un adjoint.
En raison des tactiques de phalange, la plus petite unité tactique du système militaire actuel de l'Alliance était la compagnie.
Cependant, comme les compagnies pouvaient aussi mener des missions indépendamment, une compagnie de quatre-vingts hommes lui paraissait trop petite, ce qu'il jugeait incommode.
Parallèlement, l'expérience du commandement de deux compagnies lui apporta quelques enseignements.
Il prévoyait de porter la compagnie à cent-vingt hommes, de maintenir la taille du bataillon, et d'ajouter un niveau de commandement intermédiaire entre la compagnie et le bataillon, peut-être appelé une cohorte.
La structure interne du bataillon serait de 1:2:4. Avec trois officiers pour deux compagnies, il y aurait toujours quelqu'un pour prendre la relève si l'un tombait au combat.
Cependant, ce n'étaient que les projets de Winters, et il n'avait aucune idée des problèmes qu'il pourrait rencontrer lors de la mise en œuvre.
Actuellement, il n'avait que trente-huit soldats, trois escouades plus deux garçons de course, pas même de quoi former une compagnie.
Et la question la plus pressante pour l'instant était : où allait-il trouver de la nourriture pour tout le monde ?