Winters se réveilla désormais aux soucis de nourriture, de boisson et de besoins corporels de plusieurs dizaines de personnes.
Il avait recueilli les gens et les chevaux de Guoquan.
Il avait aussi connu la douleur de Guoquan.
Auparavant, il ne s'était jamais préoccupé de l'intendance.
L'intendance relevait des officiers supérieurs, et Winters n'était qu'un centurion. Quoi qu'on lui envoie, il le transmettait à son tour.
Pas assez ? Il allait voir le service d'intendance pour en réclamer davantage. S'ils ne pouvaient rien donner, il n'y pouvait rien.
Tant qu'il ne détournait rien ni ne garnissait pas ses poches, ses soldats lui en étaient infiniment reconnaissants.
Mais à présent, les choses avaient changé : il était un officier sans supérieur, à la tête d'une troupe sans arrière — trente-huit hommes pour l'instant — et tout dépendait de lui.
Sans détour, si personne n'avait de quoi s'essuyer, le capitaine Montagne serait le premier qu'on viendrait voir.
L'interception du détachement de réquisition avait résolu l'urgence de Winters, mais elle plaçait aussi ce groupe naissant devant un choix difficile.
Faut-il rendre la nourriture ?
Winters rassembla les cadres du groupe pour une réunion près du feu.
Pierre, Anglu, Vashka et des représentants de plusieurs autres villages s'assirent en cercle autour du feu de camp, tandis que Winters leur exposait la situation.
Des brindilles crépitaient et pétillaient dans le feu.
Anglu dit timidement : « Rendez-la aux villageois. Cette nourriture leur appartient ; on l'a prise aux villageois de Ville-Loup. »
Winters acquiesça, encourageant Anglu à continuer. Il voulait entendre l'avis des autres.
Il profitait en ce moment de la lueur du feu pour tailler du bois, songeant à sculpter quelques pièces d'échecs.
« La rendre ? » Pierre soupira, réplique : « Et qu'est-ce qu'on mangerait, nous ? »
Anglu resta sans voix. Il était naturellement doux et détestait réfléchir aux problèmes complexes. Il baissa la tête et se mit à tripoter des bâtons à ses pieds.
Pierre mordit sa lèvre et dit durement : « On ne la rend pas, pas un seul grain ! Si une famille n'a vraiment rien à manger, on l'aidera un peu, et elle nous en saura encore gré. »
Le couteau de Winters s'immobilisa, et il hocha la tête : « C'est une solution. »
Les représentants des autres villages n'osèrent pas intervenir, mais leurs visages montraient qu'ils étaient d'accord avec Pierre.
Bien qu'ils compatissent aux paysans de Ville-Loup, remplir leur propre ventre restait au final la priorité.
« L'équipe de réquisition va voler la nourriture des villageois, puis nous on va voler l'équipe de réquisition, en quoi sommes-nous différents d'eux ? » Anglu releva soudain la tête et dit avec tristesse : « On devrait attendre près de Ville-Loup, et une fois que l'équipe de réquisition aura dépouillé les villageois, on irait les voler ? Ne deviendrions-nous pas alors des corbeaux charognards, des hyènes ? »
Cette fois, Pierre ne sut que répondre. Il croisa les bras et marmonna : « C'est quand même pas pareil. »
« Pas la peine de se disputer », intervint Vashka pour calmer le jeu. Il tenta de concilier les deux points de vue, demandant avec hésitation : « Et si... on en rendait la moitié ? »
Winters faillit se couper la main en entendant cela, tout en taillant ses pièces d'échecs.
Un instant, il eut vraiment envie d'ouvrir le crâne de Vashka pour voir comment le gars pouvait pondre une idée aussi ingénieusement absurde.
Mais il se souvint alors de l'attitude du colonel Jeska envers les lieutenants — écouter plus, parler moins, décider.
Il ne devait pas trop décourager les autres, sinon plus personne n'oserait s'exprimer.
Avant que Winters n'ait pu dire quoi que ce soit, Pierre riposta : « La rendre à moitié ? Autant ne rien rendre du tout ! La rendre à moitié ? Tout le monde nous haïrait ! »
Vashka referma la bouche, penaud.
« Ça suffit, organisez les veilles, les autres reposez-vous. Anglu, tu restes. » Winters brossa les copeaux sur ses vêtements et glissa une pièce d'échecs en forme de tête de cheval dans sa poche, « On part pour Ville-Loup demain. »
Les hommes de Dusack se levèrent prestement, habitués à obéir aux ordres.
Mais les représentants des autres villages furent un peu décontenancés. La troupe de Winters campait encore dans le camp de bandits en forêt ces derniers jours.
Aller à Ville-Loup si brutalement, ils n'avaient pas l'habitude.
« On ne peut plus rester ici. » Songea Winters, « Sinon, on deviendra vraiment des bandits. »
Le camp de bandits n'avait ni murs, ni casernes, ni postes de guet, à peine quelques tentes.
Même Winters ne faisait qu'étendre une couverture de laine près du feu pour s'en servir de lit.
Vivre dans un tel endroit pouvait même changer l'état d'esprit d'un homme.
Pendant que les autres s'éloignaient, Anglu agrippa nerveusement le bas de son vêtement : « J'ai dit une bêtise tout à l'heure ? »
« Tu n'as rien dit de mal, t'es un bon gamin », chuchota Winters à Anglu — en réalité, ils n'avaient même pas quatre ans d'écart —, « Je voulais juste que tu comprennes, maintenant dors bien. »
Anglu salua, puis s'éloigna dans un état second.
Winters sortit deux couvertures, en fit une paillasse et l'autre couverture, et s'endormit rapidement.
À peine endormi, la voix excitée de Vashka le réveilla.
Winters eut mal à la tête : « Quoi encore ? »
« Centurion, j'ai une idée géniale ! » Vashka rapporta illico, la voix pleine de joie, « Cette fois, on la rend aux villageois de Ville-Loup. Plus tard, on se poste près d'un autre village, et une fois que l'équipe de réquisition les aura dépouillés, on vole l'équipe, c'est pas parfait ça ? »
Winters avait surestimé sa patience. Il renversa Vashka d'un coup de pied.
Le rugissement de fureur réveilla toutes les bêtes de la forêt : « Dégage ! »
…
La troupe, une quarantaine d'hommes, une vingtaine de gros chariots.
Ils empaquetèrent à la va-vite tout ce qu'ils pouvaient emporter du camp et le jetèrent sur les chariots, et la force de Winters se mit en route.
Le convoi s'étirait en désordre sur la route.