Les conducteurs de chariots ne faisaient pas exception ; ils craquaient négligemment leurs longs fouets, dont même les pointes semblaient bouger avec une pointe de réticence.
De retour de Ville-Loup, chargement plein, ils se hâtaient maintenant vers Revodan.
Une cinquantaine d'hommes d'escorte, un peu plus de vingt conducteurs, et une seule personne de belle humeur.
C'était le responsable de ce convoi de réquisition de grain, le sergent Ivan.
Le sergent Ivan avait à l'origine appartenu aux forces de sécurité de Revodan, notoire pour son sang chaud et pour battre sa femme et ses enfants quand il était ivre.
Le commandant militaire de Revodan avait gonflé ses effectifs, et Ivan avait surfé sur la vague pour devenir sergent.
Une seule raison à sa promotion : la hiérarchie pensait que son tempérament de feu et sa carrure de brute pouvaient tenir la piétaille en respect.
« Les paysans n'ont pas de grain ? Conneries ! Les paysans sont les plus fourbes des salauds ! » cracha le sergent Ivan, se vantant fièrement auprès du centurion à ses côtés de son expérience des prélèvements de grain : « On demande du grain, ils ne donnent pas ! On demande du blé, ils n'en ont pas ! Ouvrez leurs celliers et regardez, tout en farine ! Du blé ! Il faut leur mettre un couteau sous la gorge pour qu'ils soient honnêtes ! »
Le centurion à ses côtés força un sourire et hocha la tête à plusieurs reprises, ne voulant pas provoquer la brute.
Le convoi avançait lentement, mettant quelques jours, un ou deux au minimum, jusqu'à quatre ou cinq, pour revenir de divers villages jusqu'à la garnison de Revodan.
C'est pourquoi, sur la route menant à la garnison de Revodan, des postes avancés avaient été installés — c'était aussi une stratégie courante de l'armée de Paratu.
« Accélérez le pas ! » hurla le sergent Ivan aux hommes du rang : « Vous pourrez vous reposer une fois arrivés au poste ! »
Ce ne fut qu'au crépuscule que le poste apparut enfin en vue.
« Poste » était un terme utilisé à la légère ici ; il ne s'agissait que de quelques clôtures en bois disposées en cercle sur un terrain plat, avec quelques huttes bâties à l'intérieur.
Pour empêcher le bétail et les chevaux de s'enfuir et offrir un lieu où l'équipe de prélèvement puisse passer la nuit.
Le sergent Ivan entra dans le poste et vit quatre hommes du rang rassemblés autour d'une table, profitant de leur repas et bavardant allègrement.
Ils semblaient s'amuser follement, éclatant de rire de temps en autre.
« Hé ! Qu'est-ce que vous fichez ? » la mine du sergent Ivan s'assombrit.
Un jeune centurion se leva pour l'accueillir.
Apercevant une bouteille d'alcool sur la table, le sergent Ivan devint encore plus furieux : « Vous êtes cons, vous avez bu ? »
« Ah, » le centurion se gratta la tête : « Je la remets planquée tout de suite. »
« Où sont les gars d'origine de ce poste ? » Les sourcils du sergent Ivan se froncèrent en un pli sévère.
« Partis. »
La conséquence directe de la conscription forcée était un grand nombre de déserteurs.
La Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur maintenait actuellement la discipline strictement par la punition collective, ce qui entraînait la désertion de groupes de dix entiers dès le premier pépin.
Le sergent Ivan avait l'habitude de ce genre de choses.
« Gardez l'œil ouvert cette nuit, » avertit-il froidement le centurion : « Si je découvre que mes hommes ont filé d'ici demain matin, vous en serez tenu pour responsable aussi ! »
Le centurion acquiesça gravement.
« Apportez-nous de l'eau ! » Le sergent Ivan s'affala nonchalamment à côté de la table : « Laissez la bouteille. »
Inutile d'attendre le lendemain matin, car l'équipe de réquisition fut prise en embuscade par Winters cette nuit-là même.
Le sergent Ivan eut la tête recouverte d'un sac et reçut une bonne raclée avant d'être solidement attaché.
Quand le sac lui fut retiré, Ivan se retrouva entouré de trois individus masqués.
Ces trois personnes masquées étaient Winters, Pierre et Vachka. Pour une question d'accent, ce fut Pierre qui interagit avec le sergent Ivan dans le poste.
« Vous avez du culot, espèces de fils de pute ! » maudit bruyamment le sergent Ivan : « Savez-vous qui vous dévalisez ? La gendarmerie vous attrapera un par un, vous brisera les os pouce par pouce… »
Pierre s'avança et le gifla violemment deux fois : « Tu vas fermer ta putain de gueule avec tes conneries ? »
« Hé ! » Winters tapota la joue du sergent : « Regarde-moi, qui commande à Revodan maintenant ? Parle ! »
Le sergent, sonné par les gifles, avait la conscience trouble. Il entendit vaguement le jeune centurion se plaindre : « Gamin, tu connais pas ta propre force ? »
Soudain, un seau d'eau lui fut jeté à la figure.
« Qui commande à Revodan ? Parle ! Cause ou je te tue. »
« L-lieutenant-colonel Ronald… »
« Qu'est-ce qu'il fait avec autant de bouffe ? »
« Sais pas… »
« Il est Rose Rouge ou Rose Bleue ? »
« Ni l'un ni l'autre… »
« Ni l'un ni l'autre ? » Les yeux de Winters se plissèrent : « Qui est au-dessus du lieutenant-colonel Ronald. »
« Sais pas… »
Winters lui releva le menton, et Pierre le gifla encore : « Putain, tu sais pas ? »
« J… » Le sergent Ivan sentit quelque chose de dur dans sa bouche ; ses dents avaient volé : « …Je sais vraiment pas… »
« Combien de soldats Revodan a-t-il maintenant ? »
Les yeux du sergent Ivan se révulsèrent, et il s'évanouit.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Pierre était complètement abasourdi.
Winters était furieux : « Qui t'a dit d'utiliser tes poings ? »
« Alors quoi ? On le réveille ? »
« Oublie, il vaut pas mieux qu'un simple soldat, il voit rien. Emmène-le. »
…
Par la suite, les soldats de l'escorte, encore confus, furent rassemblés par les hommes masqués, leurs armes déjà saisies, les mains liées dans le dos.
« Vers le nord, le long de la route ! » ordonna froidement l'homme masqué en tête : « Celui qui ose se retourner sera égorgé ! »
Les soldats de l'escorte restèrent d'abord stupéfaits, puis coururent soudain vers le nord le long du chemin de terre.
« Il faut qu'on se dépêche aussi. » Winters retira son masque : « On n'a pas que ça à faire d'attendre que la police militaire nous rattrape. »
Anglu demanda à contre-temps : « Revodan a de la cavalerie ? »
« Fous le camp. »
Vingt chariots et les armes de plus de cinquante hommes tombèrent entre les mains de Winters.
Pendant qu'on attelait les chariots, Vachka dit avec excitation : « C'est vraiment un gros coup ! Bement plus satisfaisant que de dévaliser des voyageurs ou des fermes ! »
« On est quand même juste des bandits, non ? » Samujin était un peu contrarié.
« Pourquoi s'en faire autant ? » Vachka toucha la cicatrice guérie à l'arrière de son crâne : « Le ciel tombe, et le centurion le soutient ; suffit de suivre. »
Depuis qu'il avait déserté en plein combat et reçu un coup de sabre à l'arrière du crâne du centurion Montagne, Vachka avait toujours eu un peu peur de Winters.
Pendant ce temps, Winters se lamentait : « On est quand même juste des bandits, non ? »
« Qu'est-ce que t'as dit ? » Pierre n'avait pas bien entendu.
« J'ai dit. » Winters articula chaque mot : « Après ce coup, on pourra enfin mettre l'équipe sur pied comme il faut. »
Pierre dit joyeusement : « C'est ça ! On est juste des bandits maintenant ! C'est l'moment de s'organiser. Mais pourquoi pas les recruter ? C'est pas cinquante hommes tout prêts ? »
« Ce sont des soldats, ça ? » Winters commença à éduquer Pierre : « C'est cinquante bouches à nourrir ! »
Du chemin au nord parvint une succession de pas ; Winters et Pierre échangèrent un regard — quelqu'un arrivait au poste !
Les vétérans saisirent vite leurs armes et sautèrent sur leurs chevaux.
Bientôt, ils ramenèrent trois soldats de Revodan, les mains liées dans le dos.
« Qu'est-ce que vous foutez là ? » Winters remit son masque : « Vous cherchez la mort ? »
« Mon lieutenant Montagne ! » L'un des soldats cria le nom de Winters : « Emmenez-nous avec vous ! »
Il s'expliqua rapidement : « J'ai reconnu vos soldats dès ce matin ! Quand ils sont entrés au poste, j'ai su que c'était eux ! C'est pour ça que je les ai pas dénoncés. J'suis pas des vôtres, mais je vous ai vu. J'ai combattu à vos côtés ; j'suis aussi des terres vagues ! Emmenez-nous ! On veut plus servir Revodan ! »
« Voilà. » Pierre soupira : « Trois bouches de plus à nourrir. »
« T'as tort. » Winters tapa l'épaule de Pierre : « On a gagné trois guerriers de plus. »