« Tu connais mon frère, toi aussi ? » demanda Carlos.
Les soldats alentour éclatèrent d'un rire franc.
« Comment ne le connaîtrions-nous pas ? » Winters se joignit au rire et se tourna vers Pierre : « Où est Berlion ? »
Le rire s'arrêta.
L'expression de Pierre devint quelque peu abattue : « Sous le contrôle d'Alpad, c'est un forgeron, tenu sous étroite surveillance. Mon père, et bien d'autres, sont aussi sous la coupe d'Alpad. Mais pour leur localisation exacte, j'ignore. Sont-ils encore en vie ? J'ignore ça aussi. »
« Il faut qu'on trouve un moyen de les ramener », soupira Winters.
Pierre se redressa, se frappa la cuisse et dit : « Tant que tu es de retour, on n'a rien à craindre ! »
Les autres acquiescèrent tous d'un hochement de tête.
Winters se rappela quelque chose de particulièrement important et interrogea Carlos d'un air grave : « Et toi… comment tu te débrouilles en cuisine ? »
« Nul, vraiment nul », Carlos agita frénétiquement les mains, « j'ai toujours mangé ce que mon frère cuisinait, je sais pas faire. »
« Ah », Winters fut fort déçu et demanda avec un air de perte : « Alors tu sais forger le fer ? »
« Je sais, c'est un métier que j'ai depuis gamin, mais j'arrive pas à la cheville de mon frère. »
« Pierre, mets-le à la réparation des armes, qu'il touche pas aux épées et couteaux. »
« Oui, monsieur ! »
En entendant ça, Carlos devint illico anxieux : « Pourquoi j'pourrais pas utiliser les épées et les couteaux ? J'ai deux bras et deux jambes moi aussi ! Je vaux pas moins que n'importe qui ! »
Pierre claqua l'arrière de la tête du gamin : « Fais gaffe à tes manières ! Le capitaine prend soin de toi ! »
Carlos ne reconnaissait pas le centurion Montagne fraîchement arrivé, mais il respectait énormément Pierre et se tut, tout penaud.
« Depuis quand je suis capitaine ? » Winters était perplexe.
« Tu le savais pas ? Ah… c'est vrai, tu pouvais pas savoir », dit Pierre en souriant, « promu à titre posthume ! Y'a même eu une grande cérémonie. Les officiers tombés ont été promus d'un grade, une combine de ceux du clan d'Alpad. »
Puisque Winters Montagne était censé être mort au combat, il n'y avait naturellement plus de limites.
Quand il reçut la « Médaille de la Grande Croix de Chevalier », la tradition voulait qu'il puisse être promu d'un grade.
Pour avoir sacrifié sa vie pour la patrie, il fut promu d'un autre grade.
Aussi la « Première » République de Paratu promut-elle généreusement Winters au grade de capitaine à titre posthume — à l'époque, les Roses Bleue et Rouge ne s'étaient pas encore séparées.
Cependant, Winters était bel et bien vivant, ce qui rendait la détermination de son grade militaire un peu problématique.
Mais qui s'en souciait ? Certainement pas Winters.
« Racontez-moi ce qui vous est arrivé », Winters tira Pierre et les autres en cercle, « dites-moi tout. »
Les grands gaillards se mirent à parler, chacun son tour, pour raconter les périls du retour de la zone interdite, l'agonie d'être bloqués au camp principal de Shuangqiao, et le voyage de la fuite vers Ville-Loup.
Quant aux fois où ils avaient tendu des embuscades à des officiers et des poursuivants, Pierre ne cacha rien à Winters.
« Ce salaud de Bunting, moi aussi je voulais le tuer », dit Pierre avec amertume, « mais cette bête a le flair fin, il a senti le coup foireux et a filé se planquer à Revodan. »
Winters ne s'engagea pas.
« Ensuite on a juste tourné entre diverses bandes de brigands, sans trop s'éloigner de Ville-Loup. Parfois on pouvait rentrer voir les familles, leur apporter de la bouffe », la voix de Pierre s'adoucit en continuant, « bref, on tirait le diable par la queue, on vivait au jour le jour. »
Tous tombèrent silencieux ; ils avaient des sabres, mais ne savaient pas où frapper.
Résister à l'autorité qui régnait sur ces terres ? Ils n'en avaient pas encore le courage — et d'ailleurs, c'eût été du suicide.
« De quoi vivent ces bandes de brigands ? De dévaliser les voyageurs ? » demanda Winters avec patience, « Combien les voyageurs peuvent-ils trimballer sur eux ? »
Les autres étaient encore confus, mais Pierre avait déjà saisi le sens de Winters et dit, désespéré : « Ne vous fiez pas à l'air de Guoquan, ce type est rusé et connaît les rouages de l'autorité. Il ne dévalise que les voyageurs et marchands sur la route, au pire il rackette les fermes, mais il ne touche jamais aux équipes de conscription des autorités ! Il reste loin d'elles. »
Selon les lois de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, la responsabilité de réprimer les brigands incombait aux gouvernements locaux des villes.
Si Ville-Loup avait un problème de brigands, Ville-Loup gérait ; s'il y en avait un près de Revodan, Revodan gérait.
La seule circonstance où la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur dépêchait sa gendarmerie, c'était quand les brigands parvenaient à voler la légion elle-même.
En brigand chevronné, Guoquan ne touchait jamais aux équipes de conscription.
Tant qu'il ne provoquait pas la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, avec la police locale déjà quasi effondrée, il n'y avait vraiment personne pour lui demander des comptes.
Mais un scélérat finit toujours par tomber sur plus scélérat que lui, et Guoquan était déjà enterré.
Winters compta et réalisa que les seuls sur qui il pouvait vraiment compter étaient ses treize « vieux soldats ».
Des vingt-deux autres, peut-être ceux de Ville-Loup seraient fiables, mais le reste était du genre à se ruer en meute et se disperser tout aussi vite.
Winters n'avait aucune intention de les commander, mais s'il les licenciait, il les retrouverait le lendemain dans une autre bande de brigands.
Winters pensa : « Il me faut trouver une issue pour eux. »
« Pas de problème », il ne pouvait pas dire des mots décourageants, alors il dit le plus confidentiellement possible : « J'ai un plan. »
« Crac. »
« Crac. »
C'étaient les bruits des roues de charrette qui tournaient.
Un convoi avançait péniblement sur la route, tiré par des bêtes de somme — chevaux, mules, bœufs et ânes.
Chargés sur les charrettes : sacs de blé, paniers de fruits et légumes pas mûrs, et toutes sortes de victuailles récupérées.
Il y avait même deux porcelets qui piaillaient et une chèvre.
Les hommes qui escortaient le convoi étaient armés et avaient mine de soldats.
Mais ils avaient tous l'air abattu, épaules affaissées, mains ballantes, cheminant sans un mot.