« Frères revenus des terres désolées, je n'ai pas besoin de m'étendre pour vous ! Ni les gens de Ville-Loup n'ont besoin de vains bavardages ! Laissez-moi vous présenter les autres ! »
Pierre se tenait sur un gros rocher, haranguant une assemblée de bandits avec passion, son allure languide et décadente d'il y a peu envolée :
« Voici le capitaine Winters Montagne ! Le champion de Paratu ! Le meilleur centurion ! Le centurion Montagne est de retour ! Avec notre frère de retour, nous n'avons rien à craindre ! Le centurion Montagne est de retour ! Le vert… »
Pierre parlait avec ferveur, mais le visage de Guoquan Dickson pâlissait de plus en plus.
Au moment où Monta reconnut Pierre comme le centurion, Guoquan eut l'envie de fuir.
Mais il ne put s'échapper ; on le surveillait de trop près, deux Dusacks le suivant même quand il allait se soulager.
Après une brève et pas très farouche lutte intérieure, Guoquan s'agenouilla devant le centurion avec un bruit mat, implorant : « Mon seigneur, je ne suis qu'un honnête paysan. Je n'ai tourné au banditisme que parce que je ne pouvais plus gagner ma vie. Ayez pitié de moi ! »
Winters releva légèrement les sourcils : « Relevez-vous et parlez. »
Mais les genoux de Guoquan semblaient cloués au sol, il essaya même d'embourser le bas de la cape du centurion.
Pierre s'interposa devant Guoquan, le visage sévère, et déclara : « Maintenant que le centurion Montagne est de retour, ces hommes ne vous concernent plus. Dégagez. »
« Je… je peux vraiment partir ? » Guoquan, partagé entre joie et anxiété, demanda timidement.
« Fichez le camp ! »
Ce fut un vrai dilemme ; rester signifiait la mort certaine, mais partir pouvait aussi signifier la mort.
D'un geste de la main, Pierre dit aux autres bandits : « Ceux qui ne souhaitent pas rester peuvent partir ! »
Après une longue hésitation, Guoquan serra les dents et décida de tenter le coup : « Merci pour votre clémence, mon seigneur. Je ne veux vraiment plus être bandit ! »
Guoquan avait tranché : rester, c'était la mort. Il était habitué à la liberté et ne voulait recevoir d'ordres d'aucun centurion.
Compte tenu du chaos dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, tant qu'il parvenait à s'enfuir, il serait facile de rallier un autre groupe.
Voyant Guoquan décidé à partir, quelques autres voulurent aussi s'en aller, tous de vieux frères de Guoquan.
« Dégagez », dit Pierre en relevant le menton.
Guoquan le remercia à maintes reprises, recula de quelques pas, puis se retourna pour courir.
Mais dès qu'il fit volte-face, le sabre de Pierre s'abattit.
La lame d'acier luisante décrivit un arc, tranchant l'épaule gauche, marquant à peine une pause à l'os. Au final, elle laissa une hideuse entaille d'où le sang jaillit.
Pierre secoua son sabre pour en chasser le sang, essuya la lame et la rengaina.
Les autres vétérans bondirent à leur tour et exécutèrent les quelques-uns qui voulaient partir.
Winters fut quelque peu surpris, mais ne dit rien.
Il rassembla les vingt-deux « bandits », ainsi que ses treize guerriers présents.
Scrutant les visages graves de tous, Winters entama son premier discours.
« Selon la loi de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur », sa voix était posée, mais portait distinctement aux oreilles de tous, « ceux qui se coalisent pour barrer les routes et piller seront rompus vifs s'ils sont les principaux coupables, et pendus s'ils sont complices. »
Les visages s'assombrirent encore ; qui l'ignorait ?
Dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, devenir bandit était une impasse. S'ils n'avaient pas été désespérés, personne n'aurait rejoint une bande.
Winters reprit : « Cependant, ma nomination comme officier de garnison de Ville-Loup est toujours en vigueur. Par conséquent, à compter de cet instant, je vous conscrits tous comme membres de la milice de Ville-Loup de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Vous devez vous soumettre à mon autorité et, désormais, être soumis à la loi militaire. Vous n'êtes plus des bandits, ni des paysans ; c'est à présent votre devoir d'éradiquer le banditisme. »
Ceux de Ville-Loup avaient les larmes aux yeux ; ils étaient comme des lentilles d'eau sans racine, dérivant au vent, vivant chaque jour dans la crainte de l'avenir.
L'apparition du capitaine Montaigne, comme une planche pour un noyé, était un vestige du monde d'avant, évoquant le souvenir de temps meilleurs.
Mais les paysans d'ailleurs n'affichaient sur leurs visages qu'engourdissement et indifférence ; ils ne connaissaient pas Winters Montagne.
Pour eux, Guoquan ? Officier de garnison ? Centurion ? Tout se valait — simplement changer qui leur distribuerait leur bouillie. Quelle différence cela pouvait-il faire ?
Winters croisa le regard de chacun à son tour : « Je vous le promets. Un jour, vous pourrez déposer les armes, reprendre vos charrues, et retourner dans les champs de blé doré, auprès de vos mères, vos épouses et vos enfants. Je vous le promets ; gravez-le bien. »
Sa voix était calme, mais portait une étrange puissance, comme s'il pouvait réellement tenir sa promesse.
Même les paysans les plus endurcis sentirent une légère piqûre au cœur à cet instant.
L'odeur de la terre, l'or des champs de blé…
Si proches et pourtant si inaccessibles, comme des souvenirs de très longtemps.
…
Winters retrouva ses guerriers, et ils avaient tous une infinité de choses à se dire.
Le jeune garçon d'écurie, Anglu, s'accrocha au bras de Winters, pleurant un instant et riant l'instant d'après, refusant de le lâcher.
Pierre amena un jeune homme vers Winters, disant avec excitation : « Regardez qui je vous amène, monsieur ! »
Winters ne put s'empêcher de rire au premier regard.
Le jeune homme face à lui était le portrait craché du forgeron Berlion ; personne n'aurait pu s'y tromper.
Cependant, Berlion était discret et prudent, tandis que le jeune homme avait dans les yeux la malice et la vivacité propres à la jeunesse.
Winters demanda au jeune homme : « Ton père est Alexander Soya, n'est-ce pas ? »
Le jeune homme tressaillit et se tourna vers Pierre, ne sachant que faire.
« Arrête de le taquiner », dit Pierre en claquant l'épaule du jeune homme. « Je suis tombé sur Carlos dans un autre groupe. Dès que je l'ai vu, j'ai su qui il était. C'est pour ça que je l'ai gardé près de moi, pour veiller un peu sur lui. »