Le chef de bande « Guoquan » Dixon menait depuis peu une existence fort confortable, grâce à l'arrivée d'un groupe de recrues féroces.
Du fait d'une fiscalité oppressive, la Nouvelle Zone de Mise en Valeur avait toujours été infestée de bandits.
À présent, le racket et les exigences rapaces de la Rose Rouge et de la Rose Bleue rendaient si aisé l'enrôlement qu'il suffisait d'offrir une bouchée à manger pour attirer ceux qui n'avaient d'autre choix que de venir chercher refuge.
Si cela avait été tout, cela n'aurait pu attirer, au mieux, que des paysans maladroits.
Mais chacune des nouvelles recrues sous les ordres de Guoquan était un gaillard endurci.
Non seulement elles étaient vives et agiles à la tâche, mais elles ne posaient jamais de questions inutiles sur des sujets sans rapport.
Surtout, chacune d'elles possédait un cheval de guerre et maîtrisait le sabre.
« Avoir des cavaliers, bon sang, » pensa Guoquan avec suffisance, « n'est-ce pas là une exclusivité dans toute la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ? »
Grâce aux nouvelles recrues, Guoquan absorba sans peine une bande de hors-la-loi voisine.
Désormais, seule la bande de « Guoquan Dixon » subsistait dans cette forêt ; il venait enfin d'atteindre l'objectif de carrière qu'il caressait depuis longtemps : le monopole.
La seule légère déception était que ces nouvelles recrues n'obéissaient qu'à un gamin nommé « Pierre ».
Même ses propres ordres, à lui le chef, devaient passer par ce gamin.
« Il faut que je trouve le moyen de me débarrasser de ce gamin, » trama Guoquan en lui-même, « pour avaler complètement ce tas. »
« Chef ! Problème ! »
L'un de ses hommes revint en courant, trébuchant et hurlant : « Y a quelqu'un de costaud qui arrive ! Vraiment costaud ! »
Guoquan s'avança et lui claqua une gifle, le renversant.
« Qu'est-ce qu'il y a à paniquer, bon sang ? » jura violemment Guoquan. « De nos jours, qui diable se pavane dehors s'il n'est pas costaud ? »
Le chaos de la guerre avait entraîné un banditisme effréné, qui, à son tour, avait presque stoppé l'activité commerciale entre les villes.
Il n'y avait plus guère de piétons ordinaires sur les routes, et les caravanes de marchands avaient quasi disparu.
Les voyageurs qui osaient encore s'aventurer dehors étaient soit très braves, soit confiants en leurs capacités, la plupart possédant les deux qualités.
Par conséquent, les « affaires » de Guoquan devenaient de plus en plus mornes.
Cependant, il ne s'inquiétait pas outre mesure ; si le brigandage des voyageurs n'était plus une option, ils pouvaient toujours piller les fermes.
Maintenant que sa bande avait acquis ces redoutables chevaux de guerre, et avec plus d'effectifs, ils pouvaient aisément venir à bout d'un petit village de plusieurs dizaines de foyers.
En apprenant de son subordonné que l'inconnu qui arrivait était costaud, les yeux de Guoquan brillèrent d'un projet.
« Pierre ? » cria Guoquan dans le camp, le cherchant. « Où est passé Pierre ? »
Aucun cavalier ne lui prêta attention ; tous étaient affairés à leurs occupations.
Cela mit Guoquan encore plus en colère, et il beugla : « Pierre ! »
Un jeune homme hirsute sortit d'une tente, les yeux embrumés, regarda Guoquan et répondit paresseusement : « Présent. »
« Il y a un cavalier qui arrive là-haut, » ordonna Guoquan. « Tu fais le tour et tu coupes l'arrière, pas question qu'il s'échappe. Moi, je barre le front avec les autres. »
Après un grognement d'acquiescement, Pierre étendit les bras pour s'habiller.
Les autres cavaliers semblaient avoir quelque chose à dire, mais Pierre se contenta de secouer légèrement la tête.
Guoquan regarda avec envie Pierre monter sur son cheval de guerre et dévaler le sentier forestier, sabre en main.
Les chevaux de guerre étaient trop chers et trop compliqués à entretenir.
Même Guoquan, le chef, ne possédait pas de grand destrier, seulement un petit cheval hurd.
Voyant Pierre partir à la charge, Guoquan appela prestement le reste de ses hommes à le suivre.
Au bord de la route, il aperçut l'étranger que son subordonné avait désigné comme « vraiment costaud ».
D'un coup d'œil, Guoquan sut qu'il avait affaire à un homme dangereux.
L'étranger chevauchait d'une allure paisible.
Il semblait jeune, bien proportionné, avec une marque blanche discrète sur le front.
Une canne à pommeau de tête de cheval était glissée dans une sacoche, une épée dans l'autre.
L'instinct disait à Guoquan que cet homme était effectivement très dangereux — peut-être même plus que Pierre et ses chevaux de guerre réunis.
Mais pour Guoquan, plus c'était dangereux, mieux c'était.
Guoquan observa Pierre se rapprocher de l'étranger par derrière — peu importait lequel des deux mourrait, ce n'était pas sa perte.
Puis, quelque chose d'inattendu se produisit.
Comme un tonnerre explosant dans les bois, une voix retentit à travers la forêt : « Pierre Girardnovich ! Tu as vraiment fait des progrès ! »
Stupéfait, Guoquan vit Pierre mettre pied à terre et enlacer l'étranger dangereux.
« Bordel, c'est foutu, » fut la seule pensée de Guoquan.