« Gold, » demanda Winters sans tourner la tête, « pourquoi m'as-tu aidé ? »
« Moi ? Je n'en sais rien non plus. » Gold s'assit à nouveau sur la souche, réfléchit un long moment, puis marmonna avec rancœur : « Je... Je suis le cadet de la famille, et mes parents étaient métayers. Ils n'avaient pas les moyens de me garder, alors ils m'ont envoyé sur un navire pour être marin. La vie sur le navire était dure ; le capitaine et les matelots tyrannisaient les gens. Sur ce navire, j'étais le plus bas du plus bas.
« Si le capitaine m'avait traité comme un être humain, je l'aurais suivi jusqu'au bout du monde, au prix de ma vie. Si les autres matelots avaient été un peu plus gentils avec moi, je ne les aurais jamais trahis. Quand notre navire a été saisi, les pirates ont demandé si quelqu'un voulait les rejoindre, et j'ai accepté sans la moindre hésitation.
« Enfin, c'est à peu près tout. Je ne sais pas pourquoi j'ai fini ici. Peut-être pour te rendre ta gourde. »
Winters coupa du bois en silence pendant que Gold soupirait et s'éloignait.
Après le retour de Winters au domaine Mitchell, la nouvelle se répandit progressivement parmi les villages : « l'officier de garnison de Montaigne est revenu. »
De nombreux villageois vinrent le voir.
C'est grâce à eux que Winters apprit les épreuves qu'avait traversées Ville-Loup au cours des derniers mois.
Lorsque Gerard Mitchell était maire de la ville, seuls les villages à l'est et à l'ouest de la rivière, ainsi que le village de Dusa, le respectaient ; les deux villages protestants entraient souvent en conflit avec Gerard.
Mais quand Gerard fut conscrit et remplacé par Grand Bunting, même les Protestants se mirent à regretter le maire Mitchell.
D'abord, il y eut les exigences incessantes de paiements fonciers et d'impôts, suivies d'un tour de conscription et de prélèvements de grains après l'autre.
Les manœuvres sans terre fuirent en masse. Quand on n'attrapait pas assez de gens, les paysans autosuffisants étaient emmenés de force.
Les hommes n'osaient plus dormir chez eux ; ils se cachaient dans les forêts la nuit.
À la mi-mai, un officier venu pour la conscription disparut ; Grand Bunting s'enfuit à Revodan du jour au lendemain, et Ville-Loup perdit pratiquement tout ordre.
Les gros bonnets se battaient aux confins du ciel, mais les déserteurs affluaient dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Sans maire, Ville-Loup n'avait plus ni loi ni ordre ; déserteurs et bandits arrivaient par vagues. Les villages parvinrent tout juste à se défendre, mais pas le centre-ville, qui fut réduit en cendres à cette époque.
Avril et mai étaient les mois de disette ; les grains restants furent saisis, et tous les paysans attendaient la récolte du blé d'hiver au début de juin.
Ils parvinrent à tenir jusqu'en juin, pour faire face à un désastre encore plus grand.
Trois groupes arrivèrent dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur pour prélever du grain et enrôler des gens.
Ce qui était plus terrifiant que les prélèvements de grain et la conscription, c'est qu'ils moissonnaient les champs de blé des paysans avant qu'eux-mêmes ne puissent le faire.
Si un paysan osait se présenter et résister, il était enrôlé sur-le-champ.
Les deux groupes en vinrent même aux mains quand ils se rencontrèrent, et de nombreux champs de blé furent brûlés jusqu'au sol.
Pour les paysans, qu'il s'agisse de la Rose Rouge ou de la Rose Bleue, ils ne comprenaient pas la différence.
Pour eux, c'était juste un groupe après l'autre qui leur prenait leur nourriture.
Même les paysans autosuffisants ne purent plus survivre ; certains barricadèrent leurs maisons et s'enfuirent.
Leurs cabanes restaient grandes ouvertes et désertes, tandis que leurs habitations délabrées devenaient de plus en plus désolées, un spectacle pitoyable.
Les paysans restés sur place ne voulaient pas quitter leur terre. Ils plantèrent de l'orge, prièrent pour une récolte à l'automne, et luttaient avec acharnement.
Les flammes de la guerre n'avaient pas encore atteint la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, mais les ravages infligés à ses habitants n'avaient pas diminué le moins du monde.
Parce qu'ils n'appartenaient à aucun camp, personne ne se souciait d'eux, bien au contraire.
Entendant les récits fragmentés des gens de Ville-Loup, Winters devint de plus en plus silencieux.
Les gens de Ville-Loup avaient été blessés par tour après tour de prélèvements, mais lorsqu'ils apprirent que l'officier de garnison de Montaigne avait une blessure à la jambe, ils lui apportèrent encore de précieux œufs, de la farine, et même le dernier petit morceau de viande séchée de leurs réserves.
Winters ne pouvait que supplier les villageois de reprendre leurs affaires.
Il se souvenait encore, la première nuit de son retour au domaine Mitchell, Mme Mitchell avait préparé un ragoût de poulet.
À ce moment, c'était juste bon, mais rétrospectivement, c'était une poule pondeuse des Mitchell.
Winters ne pouvait que couper du bois en silence, le fendant sans relâche.
Il traînait des troncs de la forêt, les sciait en sections, et les fendait en bois de chauffage, qu'il empilait presque comme une petite montagne.
Il réparait les clôtures brisées autour du domaine Mitchell, les unes après les autres.
Il voulait laisser de l'argent à Mme Mitchell, mais les Mitchell manquaient-ils d'argent ? Avec le monde sens dessus dessous, à quoi bon l'argent ?
…
Les nouvelles blessures de Winters avaient déjà cicatrisé et dégonflé, et le corps de Gold se remettait rapidement.
Le jour du départ arriva enfin.
La mère et la fille Mitchell firent les bagages de Winters et lui préparèrent des provisions.
« Je suis désolé, » dit Winters à Mme Mitchell.
« Ne parlez pas de cela, M. Montaigne, » dit Eileen avec tendresse en redressant le col de Winters, « Sans vous, Pierre ne serait pas revenu vivant. Vous êtes un bienfaiteur de la famille Mitchell, pour toujours. »
Les yeux de Scarlett étaient légèrement rougis par les larmes, tandis qu'elle se tenait derrière sa mère, refusant de partir, mais elle ne prononça pas un mot de supplication.
« Je suis désolé, » baissa la tête Winters.
Eileen, dans un geste rare, étreignit le jeune Vénitien avant de se tourner vers sa fille pour lui dire : « Mon cœur, emmène donc Botayun. »
Scarlett avait déjà tout préparé. Elle acquiesça et amena un cheval blanc comme les nuages depuis l'arrière de la maison.
« Le destrier du destin... Je suis vraiment désolée. » Eileen n'avait pas besoin que Winters dise quoi que ce soit, elle comprit tout en voyant que le destrier n'était pas revenu, et en apercevant la canne de Winters : « Emmène ce cheval à Vineta. Ne le monte pas en route, ne l'épuise pas. C'était le meilleur étalon de mon mari, et Gerard aurait voulu te le donner aussi. »
« Non, » secoua vigoureusement la tête Winters. « Je ne peux pas l'accepter. »
« Tu dois l'emmener, » dit doucement Eileen. « Il porte la lignée du destin. »
Winters était complètement stupéfait, son corps tremblait incontrôlablement.
Scarlett étreignit aussi Winters, puis essuya ses larmes et lui fourra les rênes dans les mains.
Winters monta à cheval et quitta le domaine Mitchell. Il n'osa pas regarder en arrière, il continua tout droit.
Xial et Gold le suivirent en silence.
Les trois chevauchèrent sans un mot, comme ça.
Ils continuèrent jusqu'au carrefour menant au village de Dusa et à Ville-Loup.
Une vieille femme aux cheveux en désordre se tenait au carrefour, enveloppée de haillons sales.
Elle s'appuyait sur un bâton de bois, fixant intensément la route menant à Ville-Loup.
« Allons-y, mon seigneur, » dit Gold d'une voix basse. « C'est une folle. »
Pourtant Winters reconnut la vieille femme, qui autrefois s'asseyait près de l'aire de battage, portant sa petite-fille sur le dos, riant et lavant le linge tout en regardant les hommes s'entraîner au javelot.
Winters sortit tout l'argent qu'il avait, mit pied à terre, et s'approcha de la vieille femme.
La vieille femme, qui était immobile comme une statue de pierre, saisit soudain le bras de Winters, fixant son visage comme si elle reconnaissait la personne devant elle.
Une lueur d'espoir apparut dans ses yeux.
« Mon seigneur, » demanda la vieille femme, « avez-vous vu mon fils ? »
Des larmes jaillirent des yeux de Winters.
« Allons-y, mon seigneur, » dit doucement Gold.
Winters pensa à Mer Bleue, Kasha, Antonio, Elizabeth, et au Grand Général et aux généraux subalternes.
Il se rappela les mots du frère Reed : « C'est le chemin le plus facile, le plus simple, je t'ai montré la voie, pourquoi hésites-tu ? »
Il pensa au visage souriant d'Anna et à ses cheveux flottants.
Il se souvint de tout ce qui concernait sa patrie.
…
…
« Thump. »
« Thump. »
« Thump. »
Scarlett, qui sanglotait, ouvrit la porte.
Winters se tenait dehors.
« Je ne pars pas, » dit-il.
Scarlett éclata en sanglots et serra Winters fort.
Au-dessus des plaines, un cavalier galopait vers Vineta, avec deux chevaux supplémentaires attachés à sa selle.
Ce cavalier était « Bonne Chance » Gold.
Son sac contenait quatre lettres.
Les trois premières étaient adressées respectivement à Kasha Serviati, Antonio Serviati et Elizabeth Serviati.
Le destinataire de la quatrième lettre était Anna Navarre.
Elle ne contenait qu'une phrase.
« Je suis encore en vie, je suis désolé, n'attends plus après moi. »
[Fin du Volume Deux]