Winters, bien qu'il eût souhaité laisser le major se reposer, ne put que se plier à sa volonté, répondant à chaque question par des affirmations aussi concises que possible.
Les deux hommes s'entretinrent par plume interposée, répétant le processus de question et de réponse.
Au fur et à mesure que les renseignements s'accumulaient, l'esprit du major semblait s'améliorer. Il but même un autre verre de vin rouge à mi-chemin.
Après avoir compris les informations que Winters et les autres aspirants connaissaient, le major ferma les yeux, tambourinant rythmiquement ses doigts sur le papier tandis que les aspirants échangeaient des regards perplexes, observant le major apparemment perdu dans ses pensées.
Le major semblait s'assoupir, et après un court instant, il rouvrit enfin les yeux.
Cette fois, ses yeux retrouvèrent leur éclat d'antan. Il écrivit rapidement sur le papier : « Il semble que nous soyons victimes d'un malheur immérité. »
Le major avait effectivement raison, écrivit Winters : « Oui, ces assassins visaient clairement ces voyageurs. Nous n'avons été que mêlés à l'affaire. Maintenant que la douane ne retrouve pas l'assassin, elle ne nous laisse pas partir, sans doute dans l'espoir de nous faire porter le chapeau. »
Un reniflement dédaigneux s'échappa du nez du major. Il secoua la tête avec indifférence et écrivit : « Dites à tout le monde de se détendre ; cette affaire ne nous concerne pas, la douane ne peut rien contre nous. Le Département de l'Armée a-t-il été prévenu ? »
Winters acquiesça et écrivit : « L'une des conditions de notre "coopération à l'enquête" est que nous devons informer le Département de l'Armée. »
Malgré son visage pâle, le commandant Moritz paraissait tout à fait détendu. Il écrivit en souriant : « D'ici demain au plus tard, la douane devra nous laisser partir. Si ces hauts fonctionnaires du Département de l'Armée s'en mêlent, nous rentrerons peut-être ce soir. »
La confiance du commandant Moritz inspira les aspirants, allumant une flamme d'espoir dans leurs cœurs. L'espoir était la chose la plus précieuse ; avec lui, même être piégés ici ne serait pas trop insupportable.
La plume du major bougea légèrement : « Laissez tout le monde se reposer, ne m'entourez pas, je vais bien. Mangez et buvez ce que vous voulez, et attendez de rentrer. »
Sur cet ordre, les aspirants se dispersèrent et s'assirent à nouveau dans divers coins de la cellule, cherchant des moyens de passer le temps.
Winters s'apprêtait à aider le major à s'allonger sur la paillasse pour se reposer lorsqu'il se rappela soudain quelque chose, un renseignement qui pouvait être très important, une information qu'il ne savait pas s'il devait partager avec ses camarades.
Il balaya la pièce du regard, notant que l'attention des autres était ailleurs, même Bard et Andre étaient retournés à leurs bagages. Il reprit alors la plume, la trempa dans l'encre, sortit une nouvelle feuille de papier et écrivit discrètement au major : « Vous êtes un lanceur de sorts de l'Armée, n'est-ce pas ? »
Le commandant Moritz, perplexe, hocha la tête.
Winters continua d'écrire : « L'assassin a tiré sur vous, et si je ne me trompe, vous avez utilisé un Sort de déviation pour détourner la balle, n'est-ce pas ? »
Le major hocha à nouveau la tête.
Winters poursuivit : « Le Sort de déviation est un sort très difficile, n'est-ce pas ? »
L'esprit clair, le major sembla pressentir légèrement ce que Winters laissait entendre. Il pinça les lèvres et hocha la tête.
Winters jeta un nouveau coup d'œil autour de lui, s'assurant que lui seul et le major pouvaient voir le papier dans ses mains. Après maintes hésitations, il se résolut enfin à écrire : « Parmi ces quatre voyageurs, il y a aussi un lanceur de sorts. »
Les sourcils du major se froncèrent, il releva légèrement le menton, invitant Winters à continuer d'écrire.
Winters écrivit vite, son écriture devenant maladroite : « Si je ne me trompe, l'un des gardes parmi les voyageurs a utilisé un Sort de déviation au quai. Le mousquet a été tiré à bout portant, pourtant les balles ont frappé le sol. »
L'expression du major devint grave ; ses yeux se fixèrent sur Winters. Winters lut dans ces yeux la question que le major voulait poser : « Êtes-vous certain ? »
D'un hochement de tête franc et résolu, Winters confirma ; il avait vu de ses propres yeux comment le mousquet de l'assassin, visé directement sur le garde, avait inexplicablement heurté les dalles de pierre du quai. Son écriture devint ferme : « Je suis certain de ce que j'ai vu. Les autres l'ont sans doute vu aussi, mais je n'ose pas le confirmer avec eux. »
Le commandant Moritz exhalra lourdement, visiblement convaincu par l'expression et l'attitude de Winters. Il crut que Winters ne mentait pas. Le major grinca des dents un instant et arracha habilement les deux derniers paragraphes qu'avait écrits Winters, les déchira en petits morceaux et les avala, les faisant descendre d'une gorgée de vin.
Winters resta bouche bée tandis que le major « détruisait la preuve », un instant stupéfait.
Après avoir posé son verre, le commandant Moritz écrivit rapidement sur le papier : « Ne parlez de cela à personne, et que personne de la douane ne l'apprenne. Nous en discuterons après avoir quitté cet endroit. »
Le major fit une pause, puis ajouta une phrase : « Une discussion secrète. »
Winters acquiesça, comprenant. Dans l'Alliance de Senas, seule l'Armée possédait des mages ; le système de formation des lanceurs de sorts était presque entièrement le domaine exclusif de l'Armée. Si la douane apprenait que l'une des parties de l'affrontement au quai était un lanceur de sorts, elle ne laisserait jamais tomber l'affaire facilement.
En souriant, le major griffonna une dernière phrase : « Par précaution, vous devriez manger le reste du papier aussi. »
Bard regarda avec surprise Winters, qui, revenu de chez le major, avalait maintenant le vin de celui-ci. Ses yeux s'élargirent, et il demanda à Winters : « Je croyais que tu ne buvais pas ? »
L'aspirant Montaigne régurgita longuement et répondit avec irritation : « Je m'étouffais. »
« Qu'est-ce que l'étouffement a à voir avec le vin ? » Bard était confus.
« Pour faire passer. »
« L'eau n'aurait pas suffi ? »
« Ce vin apaise mon cœur. »