« Général, le commandant est devenu sourd. »
En entendant les mots de Winters, le général de division Layton pâlit, les sourcils arqués, les pupilles légèrement dilatées, et il demanda à plusieurs reprises : « Qu'est-il arrivé ? Comment a-t-il pu devenir sourd ? »
Quel genre de personne pouvait rendre sourd le commandant Moritz, qui était à la fois lanceur de sorts et maître d'escrime ?
C'était lui-même.
Le coup de tonnerre sur le quai résonnait encore dans les oreilles de Winters sous forme d'un sifflement ténu ; cet assourdissant tonnerre n'était pas Zeus déversant sa colère ni Thor brandissant son marteau, mais l'effet du cri de colère du commandant amplifié par un sort de son.
Les sorts de son, y compris celui qui provoqua l'explosion sonore, appartiennent à la même catégorie que les sorts d'amplification, mais le premier n'est qu'une version plus puissante, intensifiée, du second.
Les sorts d'amplification se contentent de multiplier le volume des paroles prononcées, servant surtout à transmettre des ordres ; alors que le sort de détonation confère à la voix la puissance du tonnerre, capable de détruire le sens de l'équilibre d'une personne. Si un sort d'amplification est une buse de tuyau d'arrosage, le sort de détonation s'apparente au légendaire canon de siège d'Urbain.
Ce sort de détonation incroyablement puissant repoussa l'assassin à robe noire, sauvant la vie de Winters.
Mais il causa aussi à Winters des acouphènes persistants et rompit directement les tympans du commandant lui-même.
Le sort de détonation est reconnu comme le plus puissant parmi les sorts de son, mais c'est aussi le moins pratique.
C'est une attaque indiscriminée ; plus on est proche de la source du son, plus la puissance du sort est grande.
Et qui, généralement, est le plus proche de la source ? Le lanceur de sorts lui-même, bien sûr.
Surtout pour quelqu'un comme le commandant, qui est à la fois lanceur de sorts et source du son — quelle que soit la puissance du sort de son, celui qui subit les dégâts les plus sévères est toujours le lanceur lui-même.
C'est pourquoi le sort de détonation est actuellement considéré comme impraticable.
Sur la promenade du quai, une fois que Winters eut réalisé que le commandant était un lanceur de sorts et qu'il le vit saigner des deux oreilles, il comprit immédiatement que le commandant, dans l'urgence de le sauver, avait lancé le sort de détonation sans porter aucun équipement de protection.
Il expliqua le principe du sort de détonation et les tympans rompus du commandant aussi succinctement que possible au général et à ses camarades, qui écoutèrent et poussèrent des soupirs consternés.
« Nous pouvons utiliser papier et plume pour communiquer avec le commandant. Pour l'instant, il n'entend simplement pas les sons, parler et lire ne devraient poser aucun problème », suggéra Winters en fronçant les sourcils, le cœur rempli de culpabilité et de remords envers le commandant, qui était devenu cette figure tragique en cherchant à le sauver.
Tout le monde trouva que c'était effectivement une bonne idée et apporta rapidement papier et plume.
Pendant que le général de division Layton dictait, Winters écrivit, la plume grattant le papier, une ligne de texte s'écoulant de sa pointe : Commandant Moritz, Layton D. Castel s'entretient avec vous. Pouvez-vous juger par vous-même si vous avez repris conscience ?
Le commandant fixa le papier et hocha la tête.
Une autre ligne fut écrite : Vous souvenez-vous encore de qui nous sommes ?
Le commandant hocha à nouveau la tête.
Une troisième ligne : Que représente le chiffre 4 ?
La bouche du commandant se tordit en un sourire amer tandis qu'il pouffait d'un air impuissant, saisit la plume des mains de Winters et griffonna d'une écriture inégale : Ma tête est lourde et embrumée, et je suis très fatigué, mais mon esprit est clair.
Winters reprit la plume et continua à transcrire les mots du général de division Layton en texte : Entendez-vous des sons en ce moment ?
Le commandant secoua doucement la tête.
Winters continua d'écrire : Vous êtes peut-être devenu sourd.
L'expression du commandant resta aussi calme qu'un lac paisible, et il hocha légèrement la tête, ses yeux semblant dire : Je sais, je comprends.
Le général de division Layton posa une autre question : Pouvez-vous parler maintenant ?
Le sourire résigné revint aux lèvres du commandant Moritz. Le commandant s'éclaircit la gorge et répondit d'une voix trois fois plus forte que la normale : « Je n'entends pas les sons ! Je ne peux pas contrôler le volume de ma voix ! Je peux parler ! Mais je ne souhaite pas parler pour l'instant ! »
Le général de division Layton posa encore quelques questions anodines, auxquelles le commandant Moritz répondit une par une.
Voyant que le commandant Moritz avait bel et bien retrouvé sa clarté d'esprit, le front plissé du général de division Layton se détendit légèrement. Remarquant l'état de fatigue du commandant, il demanda à ce dernier s'il souhaitait quitter cette « pièce ».
Après avoir reçu une réponse négative, le général de division Layton laissa le commandant aux soins des aspirants et quitta prestement la cellule, apparemment pour aller avoir une nouvelle altercation avec les bureaucrates des douanes.
Winters aurait voulu laisser le commandant épuisé se reposer convenablement, mais ce dernier insista pour rester alerte et refusa de s'allonger. Il fit signe aux aspirants de l'aider à s'asseoir contre le mur.
Le grade d'un officier avait un poids considérable ; quatre niveaux d'écart changeaient tout du tout au tout. Même pour le bien du commandant lui-même, Winters n'eut d'autre choix que de formuler par écrit de vains « conseils » : Vous devriez vous reposer convenablement.
Winters saisit une autre plume : Avez-vous déjà utilisé le sort de détonation ? Votre ouïe peut-elle être restaurée ?
Voyant le visage inquiet de Winters, le commandant sourit et écrivit : Je ne dirais pas que je suis complètement sourd, j'entends encore le claquement de mes dents, ce qui signifie qu'il s'agit seulement de lésions aux tympans. J'ai déjà vécu cela une fois, une période de convalescence devrait restaurer mon ouïe ; il n'y a pas lieu de s'inquiéter.
Soulagé que le commandant ait confirmé que son ouïe pouvait revenir, Winters respira enfin plus librement, se sentant bien plus à l'aise.
La plume du commandant dansa tandis qu'il demandait par écrit les moindres détails des incidents, majeurs et mineurs, survenus depuis l'amarrage du Bandit Gull.