Les bandits s'étaient dispersés, mais ils reviendraient.
« Ville-Loup doit aller bien », se répétait Winters : « Avec le maire Gerard là-bas, et vu à quel point Ville-Loup est isolée, ça doit aller. »
Il faisait de son mieux pour ne pas penser aux choses terribles et pressait le pas.
…
Le soleil couchant penchait vers l'ouest, la nuit allait tomber.
Après avoir traversé la Rivière Blackwater et suivi la route en terre battue par-dessus deux petites collines, on apercevait le clocher de l'église de Ville-Loup.
Winters connaissait ce chemin par cœur, pour l'avoir maintes fois emprunté.
Il n'y avait vécu que six mois, mais pour lui, la ville possédait une sorte de chaleur rustique.
Quand il était parti, c'était un jeune homme plein d'entrain. Les gars de Ville-Loup avaient chanté en l'accompagnant jusqu'au front.
Quand il était revenu, les garçons riants de Ville-Loup avaient disparu, et Winters n'avait rapporté qu'un corps couvert de cicatrices.
Après avoir traversé toutes sortes d'épreuves, lorsqu'il arrêta de nouveau son cheval sur le flanc de la colline, il ne vit pas le clocher gainé de cuivre.
« Ai-je pris la mauvaise route ? » demanda Winters à Xial, la voix légèrement tremblante.
« Pas d'erreur, c'est bien Ville-Loup. »
« Allons-y ! »
Winters éperonna violemment sa monture et dévala la pente vers la place de Ville-Loup.
Ville-Loup était juste devant lui, mais il ne la reconnaissait pas.
L'église avait été détruite.
Le mur extérieur blanc avait brûlé jusqu'à devenir cendre, le clocher s'était effondré, et la grosse cloche gisait à moitié ensevelie dans les décombres, lamentable.
Il ne restait de l'église que les structures d'origine en pierre. Les murs de pierre se dressaient seuls ; le vent sifflant à travers les trous faisait un son lugubre.
La forge du vieux Misha, détruite.
L'épicerie d'Alci, détruite.
La mairie et le poste de police avaient aussi été rasés par les flammes.
Au cimetière, de nombreuses tombes avaient même été déterrées, des ossements éparpillés autour des pierres.
« Ça… ça… » Xial était saisi, furieux et triste ; ses mains sur les rênes tremblaient : « Comment cela a-t-il pu arriver ? »
« Ce sont des bandits, forcément », murmura Gold : « Ils déterrent les cercueils pour voler les objets funéraires… »
Winters fouetta soudain son cheval et galopa vers le domaine Mitchell.
Il se rappelait Gerard, cœur large et généreux, Mme Mitchell, douce et bienveillante, et Scarlett, du même âge qu'Ella, comme une sœur pour lui, qui s'accrochait à son bras quand les Mitchell se disputaient.
« Qu'ils ne soient pas morts », pria Winters : « S'il vous plaît, qu'ils ne soient pas morts. »
S'il existait vraiment un être suprême quelque part, il priait pour la première fois de sa vie.
Le domaine Mitchell, autrefois florissant, avait complètement changé.
Les champs de tabac qui recouvraient les collines n'étaient plus que friches, et les clôtures entourant la propriété s'étaient effondrées sous les intempéries.
Aucun ouvrier en vue, seulement des vols d'oiseaux s'envolant avec un battement d'ailes.
Heureusement, Winters vit un filet de fumée s'élever du manoir Mitchell.
Un éclat d'espoir s'alluma en lui ; il éperonna plus fort, franchit d'un bond la clôture endommagée et fila droit sur la maison derrière le chêne, faisant fuir les oiseaux sur son passage.
Les gens dans la maison entendirent la succession des sabots.
Ils coururent dedans et dehors, calmes et posés, cachant bijoux, volailles, bétail.
Une silhouette mince sortit par la porte d'entrée et se dirigea vers la grange.
Mais quand la silhouette vit qui arrivait, elle figea.
Winters arrêta net son cheval devant le perron, mit pied à terre, et la silhouette mince fondit en larmes dans ses bras.
Ce n'est qu'alors que Winters réalisa que cette silhouette frêle d'adolescent était en fait une jeune fille toute en douceur, Scarlett — la perle du domaine Mitchell.
« On a dit que vous étiez mort », sanglotait Scarlett sans pouvoir s'arrêter : « Maman ! M. Montagne est revenu ! »
Ne sachant que faire, Winters tapota doucement le dos de Mlle Mitchell : « Ça va, tout va bien. »
Mme Mitchell descendit les marches ; elle aussi avait maigri, mais son port était inchangé, le dos droit comme toujours.
Mme Mitchell sourit sincèrement du fond du cœur, mais elle ne put jeter sa contenance par-dessus les moulins comme sa fille.
Elle fit une révérence à Winters : « Votre retour… C'est vraiment merveilleux. »
Winters acquiesça aussi en guise de salutation : « Madame. »
Xial et Gold, que Winters avait laissés loin derrière, rattrapèrent enfin le groupe.
Voyant la famille Mitchell saine et sauve, eux aussi furent comblés de joie.
« M. Xial », Mme Mitchell fit une révérence à chacun à son tour : « M. Gold. »
« Madame », les deux hommes ôtèrent leur chapeau et rendirent le salut.
Même le vieux pirate montra son plus grand respect devant Mme Mitchell.
« Mme Madeleine », appela Mme Mitchell vers l'intérieur : « Faites chauffer de l'eau pour que ces messieurs puissent se laver. »
Une femme voilée de noir — signe qu'elle était veuve — acquiesça et rentra dans la maison.
Gold se gratta la tête et rit : « Vous avez toujours été prévenante. Maintenant que vous le dites, je commence à avoir des démangeaisons. »
« Qu'est-ce que tu racontes, vieux pirate mal élevé ! » Xial donna un coup de pied mécontent au vieux pirate : « Montre un peu de respect ! »
« C'est juste un bain », dit le vieux pirate, interloqué.
« Scarlett, conduise M. Montagne dans sa chambre pour qu'il s'installe », donna Eileen ses ordres calmement, sans rien demander de plus : « Je vais arranger des chambres pour ces messieurs. Nounou, préparez le souper ; j'arrive pour aider dans un instant. »
« Oh, pas la peine », secoua vigoureusement la tête le vieux pirate : « Je coucherai avec ce gaillard dans le logement des domestiques. »
« Pas question, venez avec moi. »
La maîtresse de maison arrivait toujours à tout organiser méticuleusement, et chacun s'activa.