Gold était encore bien faible, à peine capable de supporter un long voyage.
Winters avait également été blessé et devait trouver un endroit pour reprendre son souffle.
Tandis que Xial recousait la blessure de Winters, les trois avaient déjà décidé de leur prochaine étape : aller à Ville-Loup.
S'il s'agissait seulement de soigner, il aurait mieux valu se cacher dans les environs.
Mais n'ayant aucune familiarité avec le Royaume des Chevaux Galopants, même leur accent aurait trahi leurs identités étrangères.
Il n'y avait ni amis ni parents pour offrir un refuge sûr aux trois hommes — excepté les gens de Ville-Loup.
Winters ne pouvait pas non plus solliciter l'aide du consulat de Vineta ; la ville était peut-être déjà sous la loi martiale, ce qui rendait un retour trop périlleux.
Les poursuivants pouvaient arriver à tout moment, ils devaient donc quitter Kingsfort le plus vite possible, le plus loin possible.
Bien sûr, il y avait une autre raison cruciale : Winters voulait jeter un œil à Ville-Loup.
Sans délai, le trio changea de vêtements et partit sur-le-champ.
Les compétences de Winters pour brouiller les pistes venaient de ce grand ours de Ville-Loup.
Il évita les grands axes, traversa les champs et fit un détour par le nord-ouest.
Dès qu'ils trouvaient ruisseaux ou rivières, il les faisait traverser à gué pour effacer leur odeur ; puis ils ressortaient sur des rives rocailleuses dures, sans laisser la moindre trace de sabots.
Ces méthodes étaient-elles efficaces ? Winters n'en était pas certain.
Mais le grand ours avait jadis échappé au pistage du plus redoutable vieux Chasseur de Ville-Loup grâce à ces tactiques ; semer quelques miliciens de Kingsfort ne devrait pas être trop difficile.
Après la tombée de la nuit, les trois s'installèrent pour la nuit dans une clairière.
Comme la blessure de Winters saignait encore et que Gold avait besoin de repos, ils ne voyagèrent pas toute la nuit.
Ils se reposèrent jusqu'à la nuit suivante, s'assurant que personne ne les avait suivis, avant de profiter de l'obscurité pour se diriger vers le sud-ouest.
La Nouvelle Zone de Mise en Valeur se situait à l'extrémité sud-ouest de Paratu, avec Ville-Loup encore plus au sud-ouest, à l'intérieur de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
La guerre de tronçonnage de saucisson entre Paratu et les nombreuses tribus Hurd avait laissé leurs zones contrôlées s'imbriquer comme des dents de scie, ne maintenant qu'une centaine de kilomètres de zone tampon inhabitée.
Cette terre de personne était délimitée par des frontières naturelles telles que montagnes et fleuves, et continuait de se déplacer.
Cependant, depuis que le comté de Pic-de-Fer, où se trouvait Ville-Loup, se situait trop loin, aux contreforts nord de la Montagne du Sommet d'Or, Paratu n'avait pas étendu son territoire depuis cette position ces dernières années.
Winters et ses compagnons voyageaient la nuit, se reposaient le jour, et mangeaient de la viande séchée du désert, évitant villages et villes autant que possible.
S'ils avaient besoin de se procurer des vivres, seul Xial allait faire les achats.
Ce ne fut qu'après avoir quitté la juridiction de Kingsfort et de la province de Westwood, et s'être assurés une fois de plus qu'aucun poursuivant ne les talonnait, que Winters et son groupe reprirent une routine normale, regagnant la route principale.
Winters acheta même un cheval pour quarante ducats ; bien que ce ne fût pas une belle monture, le prix avait presque doublé par rapport à l'année précédente à cause de l'inflation de guerre.
Mais Winters avait urgemment besoin d'un autre cheval. Ils étaient trois hommes pour seulement quatre montures, il devait donc acheter malgré le prix élevé.
Au début, Winters se dirigea vers Ville-Loup avec une certaine aisance.
Mais plus il avançait, plus son cœur se faisait lourd.
La puissance destructrice brute de la guerre s'étalait crûment devant lui ; il n'y avait plus ces caravanes sans fin, plus de paysans vendant fruits, légumes et œufs.
Les rares voyageurs sur la route serraient silencieusement leurs capes et agrippaient leurs armes jusqu'à ce qu'ils aient marché assez loin pour pousser un soupir de soulagement.
La plupart des villes avaient hissé des drapeaux à la Rose Rouge, surtout dans les régions au sud de la Rivière Cendrée. Elles réquisitionnaient la main-d'œuvre, bâtissaient des fortifications, rassemblaient des ressources et bloquaient les routes, inspectant rigoureusement les passants.
On disait que peu de temps auparavant, des troupes de la Rose Bleue avaient traversé la Rivière Cendrée et balayé sans pitié ces zones fidèles à la Rose Rouge.
Winters et les siens durent redoubler de prudence.
Dans la province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, un village sans nom sur la carte.
« Aucun survivant », chuchota Xial en revenant au trot. « Pas de nourriture non plus, et il y a quelques tombes fraîches du côté ouest du village. On dirait que les villageois survivants ont enterré les morts et ont fui. »
Winters hocha la tête.
Devant eux ne se trouvait pas un village, mais les restes d'un minuscule hameau.
D'après les cours, c'avait été un tout petit établissement de seulement sept ou huit familles.
Peut-être que quelques hommes et femmes avaient peiné année après année sur les terres agricoles environnantes, vivant ici avec difficulté et ténacité.
Mais tout était perdu désormais, ne laissant que les squelettes calcinés de ce qui avait été.
« Allons-y », dit Winters en montant à cheval, s'adressant à Xial et Gold. « On essaiera le prochain village, on verra si on peut y acheter de la nourriture. »
Les trois partirent au galop, laissant les ruines calcinées retrouver le silence.
Winters ne savait pas quelles épreuves le peuple avait endurées car il était constamment en mouvement.
Cependant, il avait le net sentiment qu'il y avait bien moins de marchands sur la route et bien plus de bandits et de voleurs que jamais auparavant.
Il devenait plus difficile de se procurer des vivres ; même les plus petits villages gardaient leurs portes closes, refusant d'accueillir les étrangers.
Après avoir quitté la zone administrée directement par Kingsfort et la province de Westwood — la zone d'influence effective de la Rose Rouge —, Winters rencontra des coupe-jarrets presque quotidiennement.
Une fois entré dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, la fréquence monta à deux ou trois fois par jour.
La plupart des voleurs étaient des paysans terrorisés, les mains tremblantes tenant fourches et faucilles, essayant d'intimider Winters.
Il y avait aussi un bon nombre de bandes de brigands composées de voleurs endurcis par le sang et de paysans en haillons sans même de chaussures.
Pour les premiers, Winters ne put se résoudre à tuer ; il se contenta de leur faire tomber leurs armes. Pour les seconds, il n'élimina que ceux qui étaient manifestement des criminels endurcis.
« Dégagez ! » Winters ne savait quoi dire d'autre. « Rentrez chez vous ! »