Sekler renonça à essayer, il resta assis sur sa chaise, attendant tranquillement l'arrivée de l'autre.
Les cris et le choc des armes se firent plus proches, d'abord à l'entrée principale au rez-de-chaussée, puis dans l'escalier, et enfin dans le couloir.
Finalement, la porte de Sekler fut violemment enfoncée, et un Vénitien, ayant l'air d'un Homme de sang, entra dans la pièce, un sabre à bord roulé à la main.
Son uniforme était couvert de taches de sang, on ne savait pas s'il s'agissait du sien ou de celui d'autrui. Un liquide rouge foncé gouttait régulièrement de son sabre, traçant une piste sanglante depuis l'extérieur de la pièce.
Winters cracha une bouche de salive sanglante, se mit soudain à tousser violemment.
« Tu es venu, » fit Sekler d'un geste de la main, « Assieds-toi, je t'en prie. »
Winters jeta l'arme à bord roulé et s'assit en face de Sekler, une allure héroïque.
À la lueur vacillante de la bougie, ils se regardèrent.
« C'est Mihali, pas même vingt ans, une grenade est tombée près de moi, et il a utilisé son corps pour la couvrir. J'ai survécu, lui est mort… » Winters sortit une cheville en bois et la posa devant Sekler.
Il en sortit une autre : « Celui-ci, c'est Tomas, de Saint Town, le crâne fracassé par un marteau de forgeron. Il n'est pas mort sur le coup, il s'est débattu dans l'agonie pendant plus de dix minutes avant de rendre l'âme. »
Dans le sac de Winters, il y avait au total cent soixante-quatre chevilles en bois, représentant ses cent soixante-quatre guerriers.
Ils lui faisaient confiance, le suivaient, le protégeaient, ils s'étaient battus vaillamment jusqu'au bout, laissant leurs vies dans des coins sans nom de la Grande Étendue, pour être finalement abandonnés sur la rive occidentale du Styx.
« Tu te fiches d'eux, » La voix de Winters ne trahissait ni tristesse ni colère, il semblait porter un jugement du point de vue d'un observateur extérieur, « Tu te fiches d'eux. »
Sekler soupira, « S'il y avait une autre chance, je prendrais la même décision, parce que… »
« N'en dis pas plus, » coupa Winters, ses paroles surprenantes, « Je peux te comprendre. »
Les sourcils de Sekler se haussèrent légèrement.
« Si j'étais à ta place, ferais-je la même chose ? Je ne sais pas, » se demanda Winters froidement, « Qui le sait ? »
Sekler secoua la tête avec un sourire amer, une lueur dans les yeux : « Ce pays… »
La seconde d'après, sa tête fut soudain pulvérisée par une force invisible, le rouge et le blanc giclèrent sur les murs et le plafond de la pièce.
« Je te comprends, » Winters relâcha son poing, parlant vers l'endroit où se trouvait la tête de Sekler, « Mais je suis encore très en colère. »
Sekler était mort, qu'il fût un grand homme ou un imposteur, il était mort. Quelles que fussent ses pensées, elles s'étaient maintenant dissipées avec le vent.
Était-ce fini, aussi simple que cela ?
Winters ressentit un sentiment d'irréalité.
Il avait taillé cent soixante-quatre chevilles en bois avec la haine la plus résolue ; il avait eu l'intention d'utiliser ces chevilles pour clouer son ennemi à sa mort, mais à la fin, il avait quand même offert une mort facile à Sekler.
Était-ce vraiment fini ?
Depuis le moment où il avait été abandonné sur la rive occidentale du Styx, depuis celui où il avait ri en hurlant « foutu pour foutu », depuis celui où il avait recouvré conscience, il n'avait aspiré qu'à la vengeance.
Ce sentiment l'avait arraché au côté d'Erhulan, de la nature hurde, l'avait mené jusqu'à Kingsfort.
Et alors, si Sekler était tué ? Les morts ne peuvent pas revenir à la vie — il le savait bien, mais il n'avait pas l'option de pardonner.
« C'est fini maintenant, » pensa-t-il.
Il ne pleura pas à chaudes larmes, ne ressentit pas la gratification de la vengeance accomplie, seulement un calme modéré et une fatigue sans fin.
Soudain, Winters se sentit perdu : Que dois-je faire ? Où dois-je aller ? Où puis-je bien aller ?
Rentrer à la maison !
J'ai encore une maison où rentrer !
Il y a des gens qui m'attendent à la maison !
Avec l'espoir qui se rallumait dans sa poitrine glacée, Winters tituba vers la porte.
Il pouvait rentrer chez lui, il devait rentrer chez lui.
Au loin, le brouhaha des gens et les hennissements des chevaux de guerre suggéraient que quelqu'un avait remarqué le tumulte au vieux quartier général de l'armée et envoyait des renforts.
Peu importait, Winters Montagne voulait rentrer chez lui, et personne ne pouvait l'en empêcher.
***
L'obscurité de la nuit se retira peu à peu, et le ciel commença à virer au bleu profond.
À l'extérieur de Kingsfort, un kilomètre au sud-ouest.
Xial se tenait sur un gros rocher, scruta la route qui sortait de la ville, attendant avec angoisse.
À mesure que le ciel s'éclaircissait, Xial ne put plus supporter l'attente : « Je vais chercher mon frère. »
« J'irai avec toi, » dit Gold d'une voix faible.
« Tu es quasi mort, comment pourrais-tu y aller ? Reste ici, » dit Xial en montant en selle, « Si je ne reviens pas non plus, tu te diriges vers Ville-Loup, tu soignes tes blessures, puis tu rentres à Vineta. »
Gold voulut lui aussi monter à cheval : « J'ai de la chance, j'irai avec toi, ça ira. »
« Inutile, » des larmes coulèrent sur les joues de Xial : « Mon frère revient. »
Un cavalier s'approcha d'eux, dans le dos du soleil levant.
Xial cria, sautant sur place et agitant vigoureusement les bras.
Même Gold essuya secrètement ses larmes.
Ce ne fut que lorsque Winters approcha que Xial put voir les taches de sang et les blessures extérieures sur Winters.
« Frère, qu'est-ce qui t'est arrivé ? » Xial aida Winters à descendre de cheval, la voix pleine de sanglots, « Pourquoi as-tu des blessures par balle ? »
« Ça n'a pas pu être évité. » Winters sourit pour la première fois depuis la bataille sanglante sur la rive du Styx, et il dit, « Ce n'est qu'une balle perdue, une blessure superficielle. Le Sort de Déviation ne protège pas le dos. »
« Ne bouge pas, assieds-toi. Je vais soigner tes blessures, » dit Xial en étouffant ses sanglots tout en fouillant dans la sacoche de selle pour trouver un kit de couture.
« Rentrons à la maison. »
« D'accord. »
« Mais d'abord, » Winters grimça de douleur, « il faut qu'on passe par Ville-Loup. »