Finalement, Albert glissa discrètement une petite bourse d'écus d'or dans la main de l'officier militaire inconnu.
Le geste de celui-ci le fit pourtant sursauter. Il secoua la bourse, entendant le clair tintement à l'intérieur, et plissa les yeux pour rétorquer : « Corrompre un gendarme ? Je dois aussi vous faire un reçu, c'est ça ? »
Albert fut saisi d'effroi, et dans son impuissance, il pensa tristement : 'C'est du vol pur et simple.'
Il venait de donner son plus gros atout de négociation à l'autre partie, mais heureusement l'officier ne lui compliqua pas la tâche.
« Ça ira », souffla l'officier militaire inconnu, empochant les écus d'or et demandant distraitement : « Où est enfermé ce voleur aux dents en or ? »
…
Au pied du rempart ouest, dans un coin retiré, se dressait la silencieuse prison de la garde urbaine de Kingsfort.
Bien qu'on l'appelle prison, ce n'était en réalité que quelques bungalows délabrés.
Comme d'habitude, les meurtriers et autres criminels graves étaient conduits à la prison de la gendarmerie de l'Armée pour y être détenus, où il y avait des cellules en pierre et des barreaux de fer.
À la prison de la garde urbaine, on trouvait des voleurs, des débiteurs, des fraudeurs fiscaux et ce genre de gens.
Peu de temps après l'incident à l'atelier de l'orfèvre Albert, la prison de la garde urbaine reçut un hôte malvenu.
Un officier accompagné d'un gendarme entra dans la prison muni d'un ordre du lieutenant-colonel Robert adjoint du « Bureau d'inspection de la gestion des affaires de sécurité », demandant à emmener un prisonnier.
Le geôlier ne savait même pas ce qu'était le « Bureau d'inspection de la gestion des affaires de sécurité » et peinait à déchiffrer la suite de mots.
Cependant, il reconnut l'emblème de l'aigle de Paratu sur l'ordre bien scellé — même s'il ne pouvait pas lire les petits caractères sous l'aigle.
« Officier. » Le geôlier guida l'officier vers le quartier des cellules, expliquant prudemment : « Il y a eu des combats récemment, et les prisonniers ont été réquisitionnés pour la corvée. Je ne sais pas si la personne que vous cherchez est encore en vie. »
L'officier grogna indifféremment.
« Pendant la guerre, beaucoup de prisonniers sont morts ou ont été blessés. Vraiment, vous ne pouvez pas m'en vouloir, moi aussi je… »
« Moins de bavardage. » L'officier fronça les sourcils, sa voix aussi froide que la neige éternelle : « Guidez-moi. »
« Ah, oui, oui. » Le geôlier hocha la tête et s'inclina, marchant devant.
La lumière à l'intérieur de la prison était mauvaise. L'air avait une odeur fétide indissoluble, comme si beaucoup de gens étaient censés y être enfermés.
Mais maintenant, beaucoup de cellules étaient vides, indiquant clairement que les prisonniers manquants étaient morts lors du siège précédent.
Au fond de la prison, l'officier trouva le prisonnier incarcéré pour « vol ».
Le « capitaine » aux dents en or, déjà maigre et hâlé, était devenu encore plus maigre, sa peau comme du tissu huilé tendu sur des os. Ses dents en or avaient disparu aussi — arrachées par le geôlier, il était maintenant le capitaine édenté.
« C'est lui », acquiesça l'officier.
Le geôlier se hâta de faire ouvrir les fers, et le gendarme qui accompagnait l'officier entra dans la cellule et hissa le prisonnier.
« C'est toi… toussote ! Toussote toussote ! » Le prisonnier lutta pour lever la tête, plissant les yeux dans la lumière faible vers le nouveau venu. Avant de pouvoir finir sa phrase, il se mit à tousser violemment.
« Emmenez-le », dit l'officier sans se retourner, s'appuyant sur sa canne, et il sortit de la cellule.
Le prisonnier émacié marmonna dans un murmure presque inaudible : « Je… je savais… que tu viendrais… »
Le geôlier, débitant des politesses, raccompagna l'officier hors de la prison et lui prêta même un chariot de prison.
…
La nuit tomba sur l'atelier de l'orfèvre Albert — son domicile.
Une vengeance était en cours.
« Non ! Pas ça ! Ne me tuez pas, l'argent, je vous donne tout, n'importe quoi… » Albert se traîna vers le coffre-fort, hurlant : « Au secours ! »
Ses deux gardes embauchés n'eurent même pas le temps de sortir leurs armes qu'ils furent abattus par les intrus.
Le coffre-fort, la sécurité est dans le coffre-fort !
Avant qu'Albert ne puisse courir loin, il ressentit une vive douleur au genou accompagnée d'un faible sifflement, et il s'effondra incontestablement au sol.
Immédiatement après, quelqu'un l'attrapa par les cheveux par derrière et le tira violemment vers le haut.
La personne qui avait saisi Albert lui asséna un coup de poing direct à la gorge.
Albert se roula en boule, serrant sa gorge et ayant des nausées, incapable d'articuler un autre mot.
« Tac, tac, tac. » C'était le bruit d'une canne frappant le sol.
« C'est toi ! » Albert reconnut instantanément le son, et cette canne à pommeau de cheval. Il laissa échapper une voix brisée : « C'est toi… »
Une autre silhouette émaciée émergea derrière l'officier à la canne. Il s'approcha d'Albert en titubant et peina à s'accroupir devant lui.
La silhouette maigre retira le masque qui lui couvrait le visage, révéla le trou béant où devraient être ses dents, et rapprocha son visage de celui d'Albert, demandant avec délice en riant : « Hé là… tu te souviens de moi ? »
La lumière était faible, et Albert ne distinguait pas le visage de l'autre, ne reconnaissait pas qui c'était. Il secoua la tête frénétiquement, essayant de reculer.
« Je m'appelle Gold, chanceux… Gold », Gold toussa violemment, distinctement chaque mot : « Tu ne te souviens pas de moi… c'est pas grave, moi je ne t'ai jamais… jamais oublié… »
Après avoir dit cela, Gold enfonça lentement une dague dans le cœur de l'orfèvre.
Ses gestes étaient lents, en partie parce qu'il lui manquait la force, et en partie parce qu'il savourait l'instant.
L'orfèvre convulsa quelques fois, puis resta immobile.
Tout cela fait, Gold sembla avoir l'âme aspirée hors de lui.
Il s'effondra au sol, respirant lourdement, et deux larmes coulèrent de ses yeux secs. Il leva les yeux vers Winters : « Merci, milord… »
Winters secoua la tête et aida Gold à se relever. Ce dernier était encore faible, visiblement forcé de venir pour sa vengeance.
« En haut, il y a une femme, des gamins. » Xial revint, disant doucement : « Ils sont sous contrôle. »