Un étrange officier militaire visita l'atelier d'Albert, l'orfèvre de Kingsfort.
Sa jambe gauche semblait plutôt raide, car il marchait à l'aide d'une canne à tête de cheval.
Un autre agent au visage renfrogné, une épée à la ceinture, l'accompagnait.
En voyant l'uniforme du visiteur, l'orfèvre Albert sentit un « coup » au cœur.
En ces temps, rien ne primait sur l'épée. Les soldats, désormais, arpentaient Kingsfort en toute impunité.
Le siège des Rebelles avait été levé il y a à peine deux semaines, et les ossements hors de la ville n'étaient toujours pas entièrement ramassés.
Rien qu'à évoquer ce siège, les citoyens de Kingsfort frissonnaient encore.
Dès que la ville fut bloquée, le prix de la farine s'envola. Souvent, le prix au pesage était une chose, et au paiement, une autre.
Même si l'on trouvait de la farine, on ne trouvait pas de bois de chauffage. Les arbres de la ville furent vite abattus jusqu'au dernier ; bien des familles durent démonter leurs meubles pour se faire du feu.
On murmurait dans les ruelles qu'Alpad, le chef des Rebelles, avait ordonné : « Le jour où la ville tombera, les rebelles pourront piller à volonté. »
Heureusement, heureusement, au final, ce fut le général Sekler qui l'emporta.
Le jour où les Rebelles battirent en retraite, les citoyens de Kingsfort descendirent dans les rues en acclamant : « Vive le général Sekler ! »
Mais peu après, les troupes qui poursuivaient les Rebelles subirent une lourde défaite dans la province de la Rivière du Nord.
La guerre n'était pas finie, et qui savait quand elle prendrait fin ?
Mais la vie devait continuer.
« — Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? demanda Albert aimablement à l'officier, se disant : 'Mince, serait-il là pour me faire du chantage ?' »
En réalité, Albert ne connaissait guère les subtiles différences entre les uniformes militaires, mais d'après l'étoffe, la coupe et l'allure du visiteur, il fut convaincu qu'il avait affaire à un officier.
« — Je suis le lieutenant Moritz de la police militaire, prononça le jeune officier d'une voix qui imposait l'attention malgré sa jeunesse. »
Il dévisagea Albert froidement et alla droit au but : « — La police militaire a reçu des signalements fiables selon lesquels vous blanchissez des biens volés pour des voleurs. »
« — Non ! Non ! Non ! Absolument pas ! Albert se frappa la poitrine et piétina, clamant son innocence avec véhémence, son cœur hurlant : 'C'est fini, il est vraiment là pour me faire chanter !' »
Albert avait si peur parce qu'il blanchissait bel et bien des biens pour des voleurs.
Les voleurs et brigands qui mettaient la main sur des bijoux en or ou en argent s'adressaient d'ordinaire aux orfèvres pour les fondre et les couler en nouvelles pièces.
Une fois fondu et coulé, personne ne pouvait plus le tracer.
Certains échangeaient simplement les objets volés contre des pièces ou des bijoux tout faits.
Le taux était un peu bas, mais c'était commode.
Albert menait souvent ce genre de transactions. Il ne demandait jamais d'où venaient les biens ; tant que le prix convenait, cela suffisait.
L'étrange officier sourit d'un air insondable : « — Pas du tout ? »
« — Jamais ! Honnêtement ! Comment oserais-je ? Albert secoua la tête désespérément, le regard de l'autre, tranchant comme un rasoir, lui donnant l'impression d'être épluché couche par couche. »
Il hasarda une contre-question : « — Peut-être… pourriez-vous m'indiquer un moyen de prouver mon « innocence » ? »
« — En septembre dernier, un voleur est venu vous voir. Maigre, avec un accent du littoral, et la bouche pleine de dents en or, dit l'officier militaire en s'affalant dans une chaise, maniant distraitement un petit couteau. Vous l'avez aidé à blanchir son butin, n'est-ce pas ? »
Le petit couteau, pas plus grand qu'une paume et d'une facture simple, avait un manche gainé de lanières de cuir superposées, mais sa lame brillait.
Chaque coup du couteau sur la table faisait trembler involontairement les genoux d'Albert.
En entendant l'officier évoquer cette silhouette maigre aux dents en or, Albert identifia immédiatement de qui il s'agissait.
Il jubila en secret et répondit avec empressement : « — Monsieur, je me souviens de qui vous parlez. Je ne l'ai vraiment pas aidé à blanchir quoi que ce soit, je l'ai dénoncé ! Il est encore enfermé en prison ! »
En septembre dernier, un voleur à l'accent étranger et aux dents en or était venu trouver Albert, voulant échanger un billet contre mille ducats.
Le billet attestait de l'or déposé par le client, théoriquement sous la garde de l'orfèvre. L'or devait être remis sur présentation du billet, qui était reconnu sans reconnaître la personne.
Mais tous les orfèvres détournaient l'or déposé par leurs clients, soit en l'investissant, soit en le prêtant pour en tirer davantage.
Albert ne faisait pas exception.
Les affaires pouvaient mener au profit ou à la perte, et les prêts n'étaient pas toujours récupérés. Après une lourde perte au début de l'année précédente, Albert se retrouva quasi en faillite.
Quand ce voleur aux dents en or le trouva, le coffre d'Albert ne contenait plus guère plus de mille ducats.
Remettre les ducats au voleur signifiait la faillite sur-le-champ.
Quant à savoir comment Albert était certain d'avoir affaire à un voleur ?
La réponse était simple : des voleurs, Albert en avait vu quantité. D'un seul mot, il pouvait flairer la puanteur d'un voleur.
Entendant l'accent étranger du voleur, le voyant venir seul — inconsciemment, Albert conçut une idée audacieuse : escroquer l'escroc.
La suite fut simple — Albert avait un cousin qui était un petit gradé de la police.
Le voleur aux dents en or fut arrêté et jeté en prison.
D'abord, Albert fut extrêmement anxieux. C'est pourquoi il supplia son cousin d'épargner la vie du voleur, au cas où ses complices viendraient le chercher, pour avoir un atout de négociation.
Avec le temps, il mit l'affaire de côté jusqu'à aujourd'hui, où l'étrange officier la remit sur le tapis.
« — Comment cela a-t-il fuité ? marmonna Albert, maudissant intérieurement : 'Quel salaud jaloux m'a dénoncé ! Uglaui ? Ou bien Kovachik ?' »
Mais l'officier militaire ne releva pas, et saisit au vol une faille dans les propos d'Albert : « — Cette personne non, mais d'autres, c'est ça ? Fouillons et prouvons votre innocence. »
Albert enchaîna une nouvelle salve de dénégations et de serments véhéments.
Ce vacarme se termina inévitablement par la perte d'argent d'Albert pour éviter le désastre ; il dut faire un « don » à la police militaire de Kingsfort.