« Oui ! » répondit Winters.
« Suis-je pur ? »
« Oui ! »
« Puis-je retourner à l'est ? »
« Jamais ! »
« Bien ! Bien ! Bien ! » rit le frère Reed de bon cœur. « Maintenant, je peux partir en paix. »
Sa tête s'inclina lentement, et il s'éteignit paisiblement en compagnie de Winters et du Lion Blanc.
…
Conformément aux vœux du frère Reed, son corps fut incinéré.
Winters et le Lion Blanc traînèrent des bûches depuis loin et érigèrent un bûcher.
Le chamane arriva aussi, dansant devant le feu, rendant les plus hauts hommages.
De son vivant, le frère Reed avait été moine, taoïste, prêtre, prédicateur, moine mendiant, et finalement, on l'accompagna jusqu'au bout avec des rites chamaniques.
Après le départ du frère Reed, Erhulan fit aussi les bagages de Winters.
« Je suis désolé. » Le cœur de Winters se tordait de douleur. « Je suis désolé. »
Erhulan sourit et secoua la tête.
La culpabilité faillit écraser Winters, mais il avait encore des choses à faire.
Lorsque Winters sortit de la tente de feutre, Petit Lion l'attendait, tenant les rênes de quatre chevaux.
« Allons, je vous raccompagne », dit Petit Lion légèrement. « Ces quatre chevaux sont pour toi et Xial, vous pourrez vous relayer pour les monter. Voulez-vous leur donner des noms ? »
« Non. »
Petit Lion fut légèrement surpris. « Non, c'est bien. Nous ne donnerons pas de noms aux chevaux de guerre, on les désignera par leurs robes. »
« Non, je ne veux plus jamais donner de nom à un cheval. »
Petit Lion, menant plusieurs gardes, escorta Winters et Xial sur leur long voyage.
Erhulan sortit de la tente, les poursuivant jusqu'au flanc de la colline. Regardant cette silhouette disparaître, elle pleura toutes les larmes de son corps.
Le Lion Blanc la rejoignit sur la colline, essuya doucement ses larmes et dit : « Ne pleure pas, Erhulan, laisse-moi te chanter une chanson. »
Les yeux tournés vers l'horizon, le Lion Blanc chanta doucement :
« Celui que j'aime
a franchi les hautes montagnes ;
Celui pour qui je pleure
a traversé d'innombrables ruisseaux ;
Je pleure,
mais il ne se retourne pas vers moi ;
Je veux le retrouver,
mais je ne peux plus tracer son chemin.
… »
C'était une chanson d'amour de femme, pourtant le Lion Blanc la chanta.
Le chant du Lion Blanc était envoûtant, poignant, douloureux, attirant des oiseaux qui tournoient au-dessus et faisant s'arrêter moutons et bêtes pour écouter.
Seul quelqu'un qui a connu une profonde tristesse peut chanter une telle ballade.
Lorsque la chanson s'acheva, le Lion Blanc dit doucement à Erhulan : « S'il te manque, va le retrouver. »
« Mais », Erhulan cessa de pleurer, ne sanglotant plus que tout bas, « qu'adviendra-t-il de l'allumeur-de-feu ? »
« Ça va. » Le Lion Blanc embrassa sa sœur, lui rangeant tendrement les cheveux. « Grand frère trouvera toujours un moyen. »
…
Petit Lion escorta Winters jusqu'aux rives du Styx.
Il mena d'abord Winters rendre hommage à Fortune.
Fortune reposait sur une belle petite colline, dont les pentes étaient fleuries de rouge et de bleu.
Il n'y avait pas de pierre tombale, Petit Lion n'avait planté qu'un piquet dans le sol lorsqu'il enterra Fortune, avec quelques entailles grossières figurant un destrier.
Effleurant le piquet de bois comme s'il caressait l'encolure et la crinière de Fortune, Winters sentit une connexion.
Il n'avait plus de larmes, depuis qu'il avait repris conscience, il n'avait pas pleuré une seule fois, pas même une fois.
Pas même quand le frère Reed s'en alla, ni lors de l'adieu à Erhulan.
C'était comme si sa capacité à pleurer lui avait été totalement arrachée.
Petit Lion et ses gardes, portant des sacs en peau de mouton et une armature, préparèrent rapidement le radeau de peaux.
Deux gardes firent des allers-retours pour s'assurer que le radeau était praticable, puis revinrent rendre compte à Petit Lion.
Les chevaux furent les premiers envoyés de l'autre côté, sur la rive est du Styx, suivis de Xial.
Petit Lion accompagna Winters, atteignant enfin la rive est du Styx.
« Au fait », demanda Petit Lion curieux, « je sais seulement t'appeler Batu, mais je ne connais toujours pas ton vrai nom. »
« Je m'appelle… l'Hiver profond des Montagnes. »
« "Montagnes" est-il ton nom de famille ? » Petit Lion éclata de rire, frappant dans ses mains. « La tribu de mon père s'appelle "Wenduoer", ce qui veut aussi dire montagnes, hautes montagnes. »
Tout avait été transporté sur la rive est, les chevaux, la nourriture.
« Tu ne te perdras pas, hein ? » demanda Petit Lion à Winters avec un sourire. « Les steppes n'offrent aucun repère, il est facile de s'égarer. »
« J'ai ceci. » Winters sorti la carte du colonel Jeska. « Je ne me perdrai pas. »
« C'est bien alors. »
« Prends ceci. » Winters sortit un autre rouleau, le lança à Petit Lion. « Cela pourrait te servir. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une carte, que j'ai dessinée », dit Winters doucement. « De la grande steppe. »
« Super ! Merci ! » Petit Lion rit de bon cœur. « Allez, Hiver profond des Montagnes, rentre chez toi. »
Son adieu était à la fois réticent et ferme. « Ne reviens jamais ! »
Winters claqua des rênes et partit au galop, Xial le suivant de près.
Cent soixante-quatre pointes de bois étaient soigneusement rangées au fond de son sac.