« Batu ! Woo woo woo ! » La foule agitait les bras, excitée, lançant leurs chapeaux en l'air et se frappant la poitrine en signe de liesse.
Erhulan, elle, partit en silence ; elle regagna sa tente de feutre et sortit un ensemble de vêtements de sous un coffre en bois.
C'était un uniforme de l'académie des officiers de l'armée, et elle avait minutieusement raccommodé chaque déchirure.
Serrant le vieil uniforme militaire contre elle, Erhulan sanglotait bruyamment.
…
Le lendemain de l'attaque des loups, quelqu'un du camp du Lion Blanc vint chercher Winters.
Dans le camp du Lion Blanc, Winters retrouva le Frère Reed, qu'il n'avait pas vu depuis un moment.
Le Frère Reed avait complètement changé.
L'ancien Reed faisait qu'on en oublie inconsciemment ses bras maigres, sa peau relâchée, ses cheveux blancs et son visage buriné.
Il criait et plaisantait comme un jeune homme, parlait et riait.
Mais maintenant, Reed n'était plus qu'une chandelle consumée jusqu'au bout de sa mèche, un vieillard.
C'était encore lui, mais d'une faiblesse immense, comme si chaque souffle expulsait sa force vitale.
Son teint s'était assombri, ne laissant qu'une lueur dans ses yeux.
Il s'accrochait à la vie, comme pour ne voir Winters une dernière fois.
Les veines du front de Winters gonflèrent lorsqu'il saisit le vêtement du Lion Blanc : « Qu'avez-vous fait ? »
Le Lion Blanc se contenta de secouer la tête.
« Hé ! Toi, le gamin, tousse. » Le Frère Reed le gronda en souriant : « Qu'est-ce que tu fais ? »
Ce n'est qu'alors que Winters relâcha son emprise.
« Ne saurais-je pas quand mon heure viendra ? » Le Frère Reed appela Winters avec effort : « Je t'ai fait venir pour une dernière rencontre. Viens ici, assieds-toi à mes côtés. »
Winters s'assit docilement.
Il semblait désormais que Reed dût dépenser une énergie considérable rien que pour parler : « Je t'ai appelé parce que je veux que tu fasses quelque chose pour moi. »
« Dis-le simplement. »
Reed sourit faiblement et dit : « Ceci, tu dois le faire. Rase-moi le crâne. J'ai fait traverser les autres toute ma vie, et maintenant, à la fin, quelqu'un me fait traverser, c'est bien. »
Winters n'avait jamais été barbier ; il n'avait jamais rasé que sa propre barbe.
Mais il ne refusa pas la demande de Reed. Il prit le rasoir qui lui était tendu et rasa les cheveux là, dans la tente, le jeune et le vieux ensemble.
Deux mois de pratique de la gravure avaient rendu Winters plus précis dans le contrôle de sa force.
Il était extrêmement prudent pour ne laisser aucune entaille sur la peau ridée de Reed.
Les cheveux blancs de Reed tombaient comme la neige, révélant une marque ronde après l'autre.
« En fait, je n'ai pas grand-chose à te dire », dit lentement Reed les yeux fermés : « Une seule chose. Toi, mon jeune ami, tu te tiens trop bas et tu regardes trop étroitement, surtout au détriment de toi-même. »
Winters se tenait silencieusement derrière Reed, contrôlant méticuleusement la force du rasoir, continuant à raser les cheveux mèche par mèche.
« Si tu ne penses pas à dans cent ans, tu ne peux même pas assurer ce qui pourrait arriver dans dix. Si tu ne considères pas l'échiquier entier, tu ne peux même pas tenir un coin de celui-ci. »
« Mhm. »
« J'ai entendu dire que ce monde est une grande sphère », les yeux de Reed retrouvèrent lentement de l'éclat : « Continue vers l'ouest, et tu reviendras à l'est. »
« Mhm. »
« Dommage, je ne pourrai pas achever ce voyage », Reed gloussa et demanda : « Te souviens-tu que tu me dois encore trois mois de solde ? »
« Mhm. »
« Je ne prendrai pas ton argent. Nous, les Selikans, valorisons le retour aux racines. Après ma mort, tu brûleras mon corps. Tu prendras mes cendres, tu achèveras ce voyage, et tu me ramèneras à Selika, veux-tu ? Enterre-moi dans un endroit appelé Ville Phénix. »
« Bien sûr, je le ferai absolument. »
« Absolument quoi ? » Reed gloussa et tapa Winters : « C'est à des milliers de lieues, la vie et la mort sont incertaines. Je ne peux pas te charger d'une telle affaire ; je ne fais que parler. Après ma mort, trouve une rivière et verse mes cendres dedans, et ce sera tout. »
Winters resta silencieux.
Comme s'il se souvenait de quelque chose, Reed continua avec un sourire amer : « Mais j'ai prêté serment, ne jamais revenir à l'est de mon vivant. Alors il te faudra trouver une rivière qui coule de l'est vers l'ouest, n'essaie pas de tromper un vieil homme avec une petite flaque. »
« Il n'y a pas de rivière qui coule vers l'ouest entre les montagnes », la voix de Winters trembla légèrement : « Ne te presse pas, attends-moi, je te ramènerai à Selika. »
« Est-ce ainsi ? Pas de rivières coulant vers l'ouest, c'est dommage. » Reed toussa deux fois et tapota doucement le bras de Winters : « Ne pleure pas, pourquoi pleures-tu, j'ai vécu une vie pleine. J'ai atteint l'endroit le plus à l'ouest que je pouvais atteindre, et pour quelqu'un de mon âge, la mort est une occasion joyeuse. Vous devez tous m'accompagner avec un sourire. Ne pensez pas que vous, les jeunes, vivrez nécessairement jusqu'à mon âge. »
Après avoir achevé la cérémonie du rasage, Reed fit asseoir Winters en face de lui.
« Bien que tu sois un incroyant, laisse-moi te bénir une dernière fois. C'est ce que le Moine Philip a dit quand il m'a consacré ; maintenant je te le dis. » Il prit la main de Winters, effleura légèrement son front et murmura :
« [Langue ancienne] Tu ne craindras pas la terreur de la nuit, ni la flèche qui vole le jour ; ni la peste qui rôde dans les ténèbres, ni le fléau qui ravage à midi. Quoique mille tombent à ton côté, dix mille à ta droite, le malheur ne t'approchera pas. »
Winters baissa la tête en remerciant le vieillard.
Reed prit une grande inspiration et redevint soudain l'aîné vif, lumineux, plein de sagesse.
D'une voix qui fendait les nuages et brisait les pierres, il demanda : « Suis-je pauvre ? »