Bien que Winters puisse désormais se déplacer librement, Erhulan l'accompagnait encore, plus inséparable que jamais.
« Je suis prête à parler avec toi dans cette tente de feutre », dit Erhulan, l'air un peu triste. « Les gens du camp, soupire, ils ne veulent pas m'écouter, ils n'ont pas besoin de m'écouter. »
Les Éleveurs avaient déjà emmené leurs troupeaux et s'étaient dispersés, probablement parce que le pâturage ne pouvait accueillir qu'un nombre limité d'esprits du bétail.
Cependant, le camp fonctionnait encore, avec de nombreuses personnes, tentes et troupeaux restés sur place ; tout cela était la propriété privée d'Erhulan.
L'épouse légitime du Lion Blanc et ses enfants étaient morts lors de la guerre il y a des années, et les enfants à ses genoux étaient encore jeunes.
En tant que sœur du Lion Blanc, il était naturel qu'Erhulan gère une partie de l'ancien camp. Le Lion Blanc chérissait sa sœur, lui donnant de nombreux sujets, serviteurs et troupeaux.
Ainsi Erhulan était bel et bien la maîtresse de ce camp.
Mais elle avait été loin de la steppe pendant dix ans entiers. Au domaine de Hongsong, elle était la femme de chambre personnelle de Dame Kalman. Dans la Tribu de la Rivière Rouge, elle devint soudain la dirigeante d'un Orodos.
Ce n'était pas seulement les gens qui étaient mal à l'aise avec cela ; Erhulan elle-même n'y était pas habituée. La situation où les serviteurs tyrannisaient leur maîtresse était inévitable.
« Je ne comprends pas la société des Éleveurs », réfléchit Winters après un moment. « Mais je vois que quand la tribu migre, le démontage quotidien du camp, la marche et le montage des tentes ne diffèrent pas beaucoup de la guerre dans l'armée. L'armée, elle, valorise le plus les récompenses et les châtiments. Bien faire et on est récompensé ; mal faire et on est fouetté. »
Erhulan secoua la tête à plusieurs reprises, disant doucement : « Comment oserais-je fouetter quelqu'un ? »
Winters dit calmement : « Tu n'as pas à le faire toi-même, désigne simplement quelqu'un d'autre pour l'exécuter. Mais il doit y avoir des règles, et elles doivent être justes. »
« Je... » Les yeux d'Erhulan rougirent, et elle hésita. « Soupir... »
Petit Lion courut dans la tente de feutre, interrompant leur conversation.
Il demanda à Winters avec une expression exagérée : « J'ai entendu dire de Bell que tout le monde t'appelle "Sang-du-Loup" ? »
Bell et Petit Lion étaient proches en âge et avaient des expériences quelque peu similaires, donc ils s'entendaient bien.
Erhulan essuya ses larmes et se tourna pour quitter la tente.
Winters soupira et, s'appuyant sur sa canne, quitta également la tente.
« Erhulan ? Batu ? Pourquoi partez-vous ? » demanda Petit Lion, confus, et se tourna pour rire à Xial. « Pourquoi l'appelleriez-vous "loup" ? Loup n'est pas un bon mot ! »
Xial, qui faisait semblant d'être sourd jusqu'alors, répondit par une question : « Loup est un mot mauvais ? Votre peuple ne vénère-t-il pas le loup ? »
Petit Lion rétorqua avec colère : « C'est une calomnie des étrangers contre les tribus ! Les loups sont avides et malveillants ; comment pourrions-nous vénérer les loups ? On flatte les gens avec des mots comme aigles, cerfs, pur-sang, mastiffs, as-tu déjà entendu quelqu'un loué avec le terme loup ? Pour insulter quelqu'un, on utiliserait "louveteau". Les membres de la tribu attaqueraient un loup sur-le-champ. »
Petit Lion rit et demanda à Xial : « Et puis il y a Batu ; n'a-t-il pas accepté joyeusement le surnom de "Sang-du-Loup" ? Alors qui vénère vraiment le loup ? Est-ce vous, ou nous ? »
Xial resta sans voix ; il marmonna : « Mon frère n'était pas "heureux"... »
« Alors pourquoi l'appelez-vous "Sang-du-Loup" ? »
Xial dit impuissant : « Parce que le surnom précédent de mon frère était encore pire. »
« Quoi ? Il y a une chose pareille ? » L'intérêt de Petit Lion fut piqué, et il harcela Xial. « Allez, raconte-moi. »
…
La langue de Petit Lion était en effet bien pendue ; le jour il médit des loups, et la nuit les loups arrivent.
Tard dans la nuit, le camp d'Erhulan bascula soudain dans le chaos.
Quelqu'un frappa violemment un gong et cria désespérément : « En langue des Éleveurs : Les loups ont forcé l'enclos ! Les loups sont là ! »
Les hommes sursautèrent hors de leur sommeil, saisissant leurs bâtons à loups et se ruant hors de leurs tentes.
Réveillé par le tumulte, Winters frémit et, s'appuyant sur sa canne, avait aussi l'intention de sortir.
Xial, les yeux embrumés, voyant cela, perdit instantanément toute somnolence, s'empressant d'arrêter Winters : « Frère, ta blessure n'est pas guérie ! Ne va pas ! »
Winters garda le silence et marcha dans le camp.
Les loups avaient sauté dans l'enclos à moutons, dans l'intention de festoyer, mais furent effrayés par les Éleveurs et s'enfuirent au loin.
Les hommes du camp montèrent promptement à cheval, s'appelant les uns les autres et poursuivant les loups, brandissant leurs bâtons.
Le bruit des sabots s'estompa progressivement, et le camp retrouva sa tranquillité.
Les femmes restées sur place allumèrent des torches et s'affairèrent à compter les moutons.
Deux brebis pleines avortèrent de frayeur, et quelques autres furent mordues au cou.
Les hommes revinrent un par un, certains bredouilles, d'autres blessés – monter à cheval la nuit était plein de dangers.
Dans la foule, Erhulan cherchait désespérément quelqu'un, demandant à tous ceux qu'elle voyait : « Avez-vous vu Batu ? »
Tous secouèrent la tête.
De plus en plus de gens revenaient, tous sauf Palatu Batu.
Finalement, Petit Lion revint aussi.
Erhulan courut vers l'avant, saisissant le bras de son frère alors que des larmes coulaient sur son visage : « L'as-tu vu ? »
Petit Lion secoua la tête.
Erhulan sembla perdre toutes ses forces d'un coup, s'effondrant sans force au sol.
« Allons. » Petit Lion essaya d'aider sa sœur à se relever.
Erhulan ne fit que fixer fixement la direction où l'homme avait disparu, refusant de partir.
Petit Lion n'eut d'autre choix que d'allumer un feu de camp près de sa sœur, lui tenant compagnie.
La nuit sombre recula progressivement, et les larmes d'Erhulan avaient aussi séché.
À l'aube, Petit Lion tira fermement sa sœur sur ses pieds : « Allez, il ne reviendra pas ! »
Soudain, la silhouette d'un cavalier apparut à l'horizon.
Le cavalier avançait lentement, mais il se dirigeait bel et bien vers le camp.
Les larmes d'Erhulan recommencèrent à couler incontrôlablement.
Le cavalier se rapprochait de plus en plus, et à mesure que la clarté du jour augmentait, les gens du camp purent enfin voir que le cavalier portait deux carcasses de loups sur le dos de son cheval.