Le second groupe est celui des militaires.
La plupart des militaires portent l'uniforme, regroupés selon leur affiliation, leur arme ou leur ancienneté. Ils balaient la salle d'un regard glacial, comme à la recherche d'une menace cachée.
Le troisième groupe comprend les envoyés diplomatiques.
Les envoyés représentent les intérêts de diverses entités extérieures auprès de Paratu. Ils se tiennent avec dignité, arborant leurs sourires convenus et pesant chaque mot avec une extrême prudence.
Les envoyés avaient parcouru de grandes distances jusqu'à Kingsfort, uniquement pour confirmer les résultats et glaner des informations. Aussi écoutaient-ils davantage qu'ils ne parlaient.
Chacun avait sa place dans ce banquet, à l'exception d'une silhouette qui semblait déplacée.
Il portait l'uniforme militaire mais ne restait pas avec ses collègues, ni ne conversait avec quiconque.
Au contraire, il restait assis à table, enchaînant les verres avec gravité.
Turanio, le plus haut représentant diplomatique de Vineta auprès de Paratu, s'approcha de l'homme, son sourire près de se figer sur son visage : « Colonel Moritz, que faites-vous donc ?! »
« Que fais-je ? Je bois », répondit Moritz, aussi mince et beau que jamais. Il se servit et but seul, verre après verre : « N'est-on pas censé boire ici ? Je me remémore un ami à l'aide de l'alcool de Paratu. Hélas, ils sont tous partis. »
« Je ne comprends vraiment pas pourquoi on t'a envoyé observer la bataille. »
Moritz éclata soudain de rire : « Le général Serviati m'a envoyé ici pour ramener son fils, mais maintenant ? On ne retrouve même pas un corps. Et nous voilà à boire avec les gens de Paratu. Donc Sekler a gagné la bataille, et c'est tout ? »
[Note : Moritz ne savait que Winters était le fils adoptif d'Antonio. Pas seulement lui, la plupart le croyaient.]
Turanio soupira : « Je sais pour les garçons, et moi aussi je suis contrarié. Les choses ne s'arrêteront certainement pas là, mais tu ne comprends pas. »
Il s'assit à côté de Moritz et se servit un verre : « Sekler n'a pas entièrement gagné, et Alpad n'a pas complètement perdu. La guerre entre la Rose rouge et la Rose bleue n'est pas finie, il nous faut élaborer une stratégie pour en tirer le plus grand bénéfice pour Vineta. »
Le colonel Moritz ne répondit pas, se contenta de rejeter la tête en arrière et d'avaler un autre verre.
Soudain, un serviteur annonça à haute voix depuis l'extérieur : « Envoyé impérial ! Le comte de Nassau est arrivé ! »
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée de la salle.
Les portes en chêne doré s'ouvrirent lentement, et un gentleman suave accompagné d'un valet entra dans la salle de banquet.
Les hôtes du banquet — le Parlement de Paratu — se hâtèrent de l'accueillir, ainsi que les envoyés de toutes parts.
Seuls les militaires restèrent immobiles, sans bouger d'un pouce, observant d'un œil froid le comte de Nassau saluer tout le monde.
Au bout d'un moment, la salle de banquet retrouva son état antérieur, les groupes de parlementaires, de militaires et d'envoyés reprenant leurs conversations oiseuses.
Pourtant, le comte de Nassau, un verre à la main, s'approcha discrètement de Moritz aux yeux troubles.
« Bonsoir, comte Van Nassau », salua chaleureusement le comte de Nassau. « Ou peut-être devrais-je vous appeler major Nassau ? »
Moritz renifla légèrement, à peine un regard pour lui : « Il faut mettre à jour vos dossiers, c'est colonel désormais. »
Le comte de Nassau, loin de s'offenser, demanda avec encore plus de chaleur : « Bonsoir, colonel Nassau. »
« Que veut l'Empereur prétendant avec vous ? Ici pour profiter du spectacle ? » demanda Moritz avec sarcasme. « Voir des traîtres s'égorger entre eux est amusant, n'est-ce pas ? Un conflit interne à Paratu — rien ne ravit davantage l'Empereur prétendant, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi dites-vous cela ? Vous pensez trop mal de nous », dit le comte de Nassau avec un sourire taquin, faisant tournoyer son verre. « Sa Majesté m'a simplement envoyé protéger ses avoirs. Après tout, il est aussi l'un des créanciers de Paratu. »
…
Pendant ce temps, sur la rive nord de la rivière Cendres, dans un creux entre les collines.
Alpad se tenait au sommet d'une falaise, son rugissement tonnant sur les plaines : « On dit que j'ai perdu ! »
« Ils veulent venir ici et tout nous prendre ! »
« Leurs troupes sont campées à seulement cinq milles d'ici ! »
« Dites-le-moi ! Ai-je perdu ? »
Un rugissement furieux jaillit du creux, fusant droit vers le ciel : « Non ! »
« Suivez-moi ! » Alpad boucla son casque et s'élança hors du creux, menant la charge.
Des milliers de « Cavaleries libres » le suivirent de près.