Le bois crépitait dans le poêle.
« Y a-t-il encore une chance ? » Les pupilles de Winters se dilatèrent.
« Deux tonnes d'or, dans la Grande Étendue, ne sont que deux tonnes de pierres. Mais à Paratu, ce sont deux tonnes de monnaie sonnante et trébuchante, » ricana le moine Reed. « Si tu peux apporter des matériaux valant deux tonnes d'or, le Lion Blanc te remettra volontiers les prisonniers. Tu comprends ? »
« Paratu ne bloque-t-il pas les tribus d'Éleveurs ? » fronça Winters. « Il veut que je fasse de la contrebande ? »
Le moine Reed ne répondit pas ; il changea de sujet. « Tu te souviens que j'ai dit un jour que, quel que soit l'issue de cette bataille, cela n'affecterait pas la suppression absolue des tribus d'Éleveurs par Paratu ? »
Winters acquiesça légèrement.
« À l'époque, je pensais que, bien que les tribus nomades aient souvent ce genre d'absurdités comme "imbattables à moins de dix mille, invincibles au-delà", tant que les nations sédentaires tiennent bon, elles battront sûrement les nomades jusqu'à ce qu'ils hurlent, » les yeux du moine Reed se plissèrent en fentes amusées. « Mais maintenant... la situation a changé. »
Winters attendit que le vieux chamane dise l'essentiel.
Le vieux moine ricanant : « Le peuple de Paratu a commencé à se battre entre lui ! »
Lorsque le Trio des Récupérateurs de Cadavres était parti, le coup d'État à Kingsfort venait de se terminer.
De retour au camp principal de Shuangqiao, Alpad avait immédiatement mené ses troupes vers l'est pour attaquer Kingsfort. Quant à savoir qui avait gagné ou perdu, ils ne le savaient pas.
Winters écouta sans expression le tumulte à Paratu, en apparence insensible.
« Père ! » Xial demanda au vieux chamane, mécontent : « Pourquoi a-t-on l'impression que tu ne t'inquiètes pas du tout des troubles civils à Paratu, mais que tu t'en réjouis même ? »
« Bien sûr que je ne suis pas pressé. L'âme est l'hôte du corps, le corps est l'hôte du monde, et je suis votre hôte, » rit le moine Reed de bon cœur, en claquant des mains. « Bien sûr, plus le chaos est grand, plus le spectacle est beau. »
Xial resta sans voix, incapable de trouver de quoi argumenter.
« Pourquoi les combats ont-ils commencé ? » demanda Winters.
Le moine Reed tortilla sa barbe, en souriant. « L'affaire est assez simple. C'est comme un mariage entre un homme et une femme aux caractères radicalement différents. L'un est appelé la République aristocratique, l'autre la République citoyenne. Durant la lune de miel, ils pouvaient se respecter, être comme cul et chemise, mais au fil des jours et des accrocs, ils se supportaient de moins en moins. Alors les querelles sans fin se muèrent en violence.
C'était un enfant nommé "Victoire" qui tenait cette famille unie. Maintenant que cet enfant est mort, tous deux réclament la propriété des biens familiaux. Impossible d'en parler ? Alors on se bat, non ? »
« Ah, c'est ça ? » demanda Xial, surpris.
« Bien sûr que non ! » Le moine Reed frappa Xial sur le front. « Comment la politique peut-elle être si simple ? L'histoire, les haines enfouies, les conflits profondément ancrés, le caractère des acteurs, chaque facette influence la direction que prendra la politique. Simplifier à outrance les luttes politiques, les réduire à une métaphore de divorce, est une erreur grave ! »
« Dis-le seulement, ne tape pas les gens, » se plaignit Xial en se massant le front.
Bell, sur le côté, souriait bêtement et reçu aussi un coup de joint.
« Cependant, il y a une bonne nouvelle pour le peuple de Paratu. » Le moine Reed soupira, sa voix teintée de tristesse. « Le Lion Blanc... est un héros. »
Xial et Hunter se figèrent sur place.
Le Lion Blanc est un héros, en quoi est-ce une bonne nouvelle ?
Les sourcils de Winters se haussèrent légèrement, et ses lèvres se pincèrent.
« Si le Lion Blanc était un souverain cruel et hypocrite, il serait bien plus difficile à gérer pour le peuple de Paratu qu'il ne l'est maintenant. C'est dommage... c'est un homme au cœur compatissant, » réfléchit le vieux moine en regardant Winters avec bienveillance.
Winters lui rendit son regard calmement, les deux hommes se fixant pendant plusieurs secondes silencieuses.
« Certains pensent que ceux qui ont des standards moraux plus bas sont plus susceptibles de accomplir de grandes actions, » le vieux moine éclata soudain d'un grand rire, une rare trace de tristesse dans son rire. « Je ne veux pas croire que ce soit vrai. Comme ce serait merveilleux si quelqu'un pouvait leur prouver le contraire ? »
...
Même si l'attelle avait été retirée, Winters boitait encore. Et après seulement quelques pas, il était submergé par une douleur sourde ; les muscles de sa jambe gauche avaient besoin de temps.
Alors Xial, Bell et le vieux moine s'installèrent au camp, attendant son rétablissement complet.
Xial passa la maior partie de son temps auprès de Winters.
Bell se lia rapidement avec Petit Lion, les deux devenant quasi inséparables.
Et le moine Reed ?
On ne le voyait souvent de la journée, tantôt discutant avec le Lion Blanc, tantôt engagé dans des discussions théologiques avec le grand Chamane, ou simplement flânant dans le camp.
Le vieux bonhomme avait un don particulier pour bien prendre soin de lui, où qu'il soit.
Le Lion Blanc, de son côté, le tenait en haute estime, et les Éleveurs l'appelaient tous respectueusement Dexe Zen [le Sage].
Il y avait aussi le vrai « Petit Lion Blanc », qui avait grandi jusqu'à la taille d'un veau, sa crinière commençant aussi à s'étoffer.
Le « Petit Gaillard » n'avait pas encore de nom — Bell se souvenait des instructions de Winters de ne pas le nommer, donc on l'appelait encore le Petit Gaillard.
Le Petit Gaillard se souvenait encore de Winters, l'homme qui avait remplacé son odeur.
Cependant, lorsqu'il s'approcha de Winters de son propre chef cette nuit-là, il reçut une gifle, si bien qu'il bouda pendant des jours.
Les gens de la tribu de la Rivière Rouge le vénéraient comme une divinité, offrant bétail et moutons pour le nourrir. Le Petit Gaillard n'avait pas de soucis pour la pitance, alors la nature paresseuse du grand félin l'emporta.
Il passait ses jours repu et endormi, ou endormi et repu, et quand l'ennui le prenait, il s'allongeait à l'entrée de la tente de feutre pour bronzer.
Rappelle-toi, le moine Reed et les autres avaient compté sur le Petit Gaillard pour garder le chariot et chasser les meutes de loups alors qu'ils traversaient la zone inhabitée.
À l'époque, le Petit Gaillard attrapait lui-même ses lapins, marmottes, et même des antilopes, n'ayant jamais été nourri par d'autres.
Bell avait espéré profiter de l'occasion pour entraîner le Petit Gaillard à la survie en milieu sauvage, mais depuis leur arrivée chez la tribu de la Rivière Rouge, il était devenu encore plus paresseux.